Первыми по еле угадывающейся, почти незаметной тропке шагали два молодых востроглазых отрока. Данко и Зубец шли страшно гордые за доверие прадедушки Володимера, старались не ударить в грязь лицом перед глазами родовичей и пришлого священника, выбирали самую короткую и в то же время проходимую для женщин с детьми и стариков дорогу к острову посреди Еловой Топи.

Прозванный Черным Капищем из-за оставленных на нем неведомо кем изваяний неведомых Богов, остров был неплохо известен охотникам рода. Были на нем заимки, кострища и схроны. Издавна стояли три бревенчатых, крытых дранкой домика, приткнувшись к древнему оплывшему валу вокруг капища. Древних Богов родовичи не боялись. Почерневших от времени идолов они не тревожили, пусть спят спокойно.

Проходивший одно лето через село волхв ничего злого, нехорошего на острове не обнаружил. Зато остров был высоким, сухим, стоял на каменистом грунте, ведущую на него узкую, извилистую, разорванную промоинами, полоску земли легко можно было перекрыть засекой. Достаточно заслона из дюжины стрелков и полудюжины копейщиков, и никакая рать на остров не прорвется. Да и перешеек найти непросто, если сызмальства окрестности не знаешь, кругом топи да болота. Один неосторожный шаг — и в гости к Болотному Деду отправишься.

Следом за проводниками шли женщины, старики, малые дети, девицы. Все, кто в бою только мешаться будет и кого в первую очередь спасти желательно. Там же полдюжины седовласых, но еще крепких мужей шагали, сгибаясь под тяжестью заплечных сум. Несли теплые меха, железную утварь, шкуры, вяленое мясо и хлеб — все то, без чего в лесу не выжить. Ночи уже холодные, надо дома строить, дрова заготавливать и охотиться тоже придется.

Последними, отступив на полперестрела, шли оружные мужи и отроки. Всего их набралось четыре десятка — все, кого род мог в поле выставить. Шли молча, старались не шуметь. На хмурых лицах воинов читалась решимость умереть, если надо, но забрать с собой парочку врагов, а то и больше, если Радегаст поможет. Володимер держался одним из последних, замыкал строй, на поясе старейшины висел тяжелый прямой меч, в правой руке он держал добротное копье, а на левом плече старейшины висел щит.

Такие же щиты, круглые, обтянутые вываренными кожами, были и у остальных родовичей. Сразу видно — оружие делал один мастер. Да вот и он, кузнец Лютода шагал рядом с Володимером. В отличие от товарищей, кузнец был без щита, но зато нес на плече тяжелый ослоп с утыканным гвоздями навершием. Самое лучшее оружие для мускулистого, кряжистого, привыкшего без устали махать тяжеленным молотом кузнеца. Ясно было, если придется встать заслоном, не одна вражеская голова треснет под ударами озверевшего руса. А что делать, если за спиной твоя жена, дети, родичи? Тут кто угодно с простой дубиной на вооруженного, в хорошей броне врага пойдет.