…Он находился в рубке корабля. Яркий голубоватый свет падал сверху. Прямо перед ним в воздухе плавали два непонятных кокона: энергетические поля создавали подобие сосудов, наполненных прозрачной жидкостью. Правый кокон был пустым и только ждал своего хозяина. В левом плавал донага раздетый Хатумба. Его опутывали какие-то трубки и провода. Безвольно обвисшие руки и ноги, раскрытые глаза и кровяные сгустки, плавающие в жидкости вокруг головы, говорили о том, что истопник мертв!

Перед коконами в воздухе парили светящиеся экраны и интерфейсы, панели управления и диковинные джойстики.

Но Алексея они не интересовали, он во все свои широко открытые глаза смотрел на огромный экран за рычагами управления. На нем была заснеженная долина реки Джугояки, уже знакомая сопка, зимняя тайга и равнодушное красноватое солнце, поднимающееся по небосклону. Корабль пришельца вырвался на свободу и теперь висел в воздухе метрах в трехстах над землей, медленно поворачиваясь вокруг своей оси!

— Мать честная!

Показалось ли ему или губы и язык все-таки шевельнулись?

Алексей скосил глаза на появившегося в поле зрения инопланетянина. В руках Космократора сверкнуло лезвие изогнутого ножа. Секунда — и на пол упал срезанный «Нортон», за ним последовал карабин и ножи, а потом пришелец деловито разрезал ворот вязаного свитера. Его нестерпимо-синие глаза с удивлением, вниманием и даже с участием смотрели в глаза Алексея. Алексей понял: сейчас главное — не дать понять, что он уже пришел в себя!

Стараясь оставаться равнодушным, он тупо смотрел прямо перед собой, словно бы не замечая твари.

И вдруг Космократор открыл рот, снова делано улыбнулся.

— Ты! — отчетливо произнес он. — Помощь! Летать! — И он ткнул в сторону кокона, в котором плавал Хатумба. — Заменить! — Голос у него был странный, высокий, механический, словно с Алексеем разговаривал робот; возможно, инопланетянин пользовался каким-нибудь электронным переводчиком.

Алексей окаменел лицом и не позволил себе даже глаза скосить в сторону кокона. Он отчаянно пытался пошевелить пальцами рук, и ему это удалось. Чем бы его ни накачали, препарат заканчивал свое действие. Скорее всего, доза была рассчитана на обычного человека, организм Алексея справлялся с ней гораздо быстрее.

Инопланетянин приставил свой острый инструмент к нижнему веку Алексея. Снова пытливо заглянул в глаза.

— Ты — не помогать, я убивать вас всех!

Алексей моргнул. Выхода не было. Хитрый черт Хатумба сдох, не выдержав того, что с ним сделали, и теперь ему, физически крепкому и выносливому, надо было заменить предателя!