Даже зная, где он, спасти сына нелегко, если вообще возможно. Варвары убьют заложника, едва высадится десант. Вести переговоры? Но он не может вести их лично, а главное: невозможно держать это в секрете. Враги не спят, любая информация, даже намек о двух наследниках будет подобна взорвавшейся под ним бомбе. Не развяжи он войну, пожалуй, он мог бы держать все под контролем. Если понадобится — ввести военное положение в Дирне. Но сейчас армия распылена по Пойме, все, на что он может надеяться — это СБ. Начальник СБ Иллар верен ему, он не посмеет ударить в спину. Слишком многое их связывает. Умрет Изагер — умрет и он. Кровь держит крепче любых клятв.

И мозг, привыкший быстро просчитывать все за и против, выдавал единственный вариант: двух Славов быть не должно. И не будет. Один исчезнет навсегда. С этим Изагер соглашался без спора. Здесь все просто. У него один сын, только один. Но кто?

Мозг отказывался выдать ответ. Чувства захлестывали диктатора, дрожащие нейроны скручивались в тугие, готовые лопнуть, пружины… Скрытые, загнанные далеко вглубь сердца эмоции проснулись и рвались наружу. Родная кровь бурлила и звала, но разум… Разум бунтовал, засыпая огонь сердца ледяными глыбами логических построений. Сейчас, когда на карту поставлено все, нельзя поддаваться эмоциям! Это будет конец твоей власти и конец Дирна… Прежнего Слава не спасти, а нынешний, пусть и варвар, имеет все качества, чтобы стать правителем Дирна. Выбор очевиден. Но…

— Я сделаю это.

— Вот и отлично. Скоро ты станешь править Дирном. Вместе с нами.

Решение принято. И стало будто бы легче. Волод понял, как откровение: совесть всегда можно уговорить, заложить логично выстроенными оправданиями и зацементировать вынужденными обстоятельствами. Именно так и должен действовать человек, желающий чего‑то достичь!

— Вы станете управлять от моего имени? — переспросил Волод.

— Ты умный мальчик. Именно так. Лучшая власть — та, которой не видно.

Волод сжал зубы. Мерк заметил это и дружески похлопал юношу по плечу:

— Тебе не на что обижаться, Слав. Подумай сам: ты хочешь управлять Дирном, не умея читать, не зная законов? Управлять будем мы, у тебя же будет все остальное: положение первого лица в городе, почет, красивые девушки, любые развлечения — все, что только можно желать. Мы лишь освобождаем тебя от работы. Или ты думаешь, что править городом так же легко, как ловить рыбу?

— Не думаю, — сказал Волод, понимая, что каждое слово Мерка — скала, которую не пробить и не подкопать. Он прав, все это так! И впрямь, какая разница, будет управлять он или люди, что стоят за Мерком? Разве он стремился к власти, чтобы работать? Нет, он хотел именно то, о чем только что говорил Мерк: каждый день новые девчонки и развлечения, свобода и веселье. Навсегда!