* * *

Король удовлетворенно оглядел замерших вокруг него магов охраны.

— Так вы ручаетесь? — спросил он.

— Разумеется, ваше величество, — старший охраны наклонил голову.

— Что ж, хорошо… Я поверю вам, господа! Итак… — король поднял руку и позвонил в золотой колокольчик.

— Да, ваше величество? — Слуга появился перед ним незамедлительно.

— Вина! — приказал король.

— Сию минуту, ваше величество, — слуга низко поклонился и вышел.

— Сейчас, господа, — улыбаясь, промолвил король.

Вернувшийся слуга с поклоном протянул королю бокал вина. Тот принял его, вздохнул, посмотрел на свет… и кивнул магам.

Старший магов королевской охраны вскинул руку, и слуга замер.

— Поверните его в сторону, чтоб не забрызгать его величество, — приказал он своим подручным, доставая нож. Каменный нож, изготовленный в форме «стрелы мира». Ритуальный вампирский клинок.

— Не бойся, — утешительно проговорил король, обращаясь к своему слуге. — Ты умираешь ради меня. Ради моего величия. Я уверен, что ты счастлив!

В следующий миг кровь несчастного выплеснулась на роскошный ковер. Маг слизнул кровь с клинка и принялся читать заклинание. Король неторопливо пригубил вино, с любопытством наблюдая за медленно возникающим порталом. Вино было изумительным.

— Ваше величество, все готово! — объявил маг.

Король едва заметно поморщился. Ему не хотелось торопиться. Хотелось как следует насладиться изысканным ароматом принесенного напитка.

«Как они не понимают таких простых вещей?! — с возмущением подумал он. — Жаль, что магов охраны нельзя заменить так же просто, как слуг! Это безобразие, что магическая сила дается кому попало. Боги, кажется, вообще не смотрят, когда раздают эту самую силу! Должно быть совершенно ясно, что ей следует доставаться лишь людям изысканным и деликатным!»

— Вам придется немного подождать! — заявил он магам.

«Кажется, я сделал это достаточно категоричным тоном?»

— Ваше величество, портал невозможно удерживать бесконечно. Если он рассеется, придется строить новый. А значит — убивать еще кого-нибудь, — терпеливо пояснил маг.