Он как раз сидел за столом в своем кабинете и уже в тысячный раз думал над своей злой судьбой, когда в дверь постучали. Нужно собраться и ни в коем случае не выказывать слабость, ведь он – лицо, облеченное здесь вполне реальной властью. Именно ему подчиняется единственное воинское формирование на Колонии, рота егерей. Местные могут собрать только ополчение, временное подразделение. К тому же у них серьезные проблемы с боевой подготовкой. Умение стрелять еще не делает человека бойцом.

– Разреши, Ник?

– А-а, это ты, Джим. Заходи.

Лозен сделал вялый жест, приглашая пройти картографа, состоявшего в штате исследовательского института по эту сторону портала. Они были довольно дружны, любили посидеть в теплой компании, которая зачастую состояла из них двоих. Джим поспешил воспользоваться приглашением и вошел в кабинет, неся в руках какой-то грязно-серый сверток.

– Что ты там притащил? – вяло полюбопытствовал начальник службы безопасности.

В ответ на это Джим довольно бесцеремонно водрузил свою ношу на стол, напрочь проигнорировав возмущение товарища. Ну да, вещица оказалась весьма грязной, и на столе ей явно не место. Но картограф словно и не замечал ничего.

– Вот, гляди.

– На что? На грязный метеозонд, который притащил тебе какой-нибудь очередной охотник или фермер в надежде на получение премии. Кстати, ты ему ее выписал?

– Разумеется, выписал.

– Угу. Тогда выходит, что этот зонд твой и ты получил новую партию данных, которые не зафиксированы ранее в результате потери связи. Там что, фотоснимки золотых россыпей?

– Нет. Золотых россыпей на карте памяти нет.

– Очень жаль. А то я думал, что нам повезло и мы теперь можем выторговать себе возвращение на Землю. Мне, в отличие от тебя, здесь не нравится. – Ник заметил, как Джим окинул его ироничным взглядом, и, не выдержав, вспылил: – Может, уберешь с моего стола этот свой грязный шарик! – спихивая на пол зонд, рявкнул он.

– Это не мой зонд, – покачав головой, возразил Джим.

– Да какая мне разница, твой он или нет!

– Хорошо, – все так же спокойно продолжал Джим, – я скажу по-другому: это не наш зонд.

– Что ты хочешь этим сказать? – вперив взгляд в грязно-серый изорванный кусок полимерной ткани, растерянно произнес Ник.

– А то и говорю. Никто из нас не запускал этот зонд. У нас они вообще другие.

– Но кто же тогда?

– Судя по тому, что на нем имеется маркировка на русском языке…

– Русские?! Здесь?!