В этот раз Дар опоздал.

Если бы ему сразу сообщили о приезде опасного гостя, он бы бросил все и примчался домой. Он успел бы остановить. Он смог бы убедить, уговорить, удержать. И опоздал. Ему не хватило каких-то суток.

Какая теперь разница, превысил ли руководитель проекта свои полномочия или нет? Зорий перечитал его рапорт. Руководитель приводил в свое оправдание грамотные, весомые аргументы: «общее переутомление организма вследствие напряженного графика тренировок», «истощение нервной системы», «пониженный тонус» — все это давало разжалованному майору основания предоставить Лаэрте Эвери краткосрочный отпуск. Когда стало известно, что она намерена покинуть Лакиот, Дара вызвали немедленно. Группа наблюдения сообщила ему о предполагаемом сроке отбытия. Дар должен был успеть. Если бы он только мог заподозрить, что названный срок неточен, он позвонил бы домой, чтобы заранее сообщить о своем прилете. Но раньше он этого никогда не делал, и звонок мог вызвать гораздо больше подозрений, чем его возвращение. Сова знала, что Дар может вернуться в любую минуту, так же как в любую минуту он может вновь исчезнуть по служебной надобности.

Когда время вылета неожиданно сдвинулось на несколько часов, на Лакиоте запаниковали и стали лепить ошибку за ошибкой. Запрет выхода на стартовую позицию, попытка вывести из строя систему управления кораблем, нелепая легенда с отменой приказа, стрельба на средней орбите. Зорий обхватил голову руками и отодвинул от себя рапорт начальника порта. Не было смысла тратить время на анализ причин провала.

Что ты наделала, Лаэрта Эвери, что ты наделала… Зорий разрывался от беспокойства и в то же время радовался, что сам, своими руками, успел поставить на ее любимый «Водолей» противолазерный энергетический щит. Первое, что он сделал — это запросил данные навигационной системы, но «Водолей» пропал с экранов радаров, и Зорий мучился от неизвестности, упрямо повторяя запрос с периодичностью один раз в час.

Он вновь возглавлял группу поиска, но теперь его страх за Сову не давал ему спокойно работать, и он, пожалуй, был бы рад, если бы Магистр переложил эти обязанности на другие плечи. Но кто, кроме него, мог бы найти ее? Что ты наделала, Лаэрта Эвери… Что он наделал…

Возвращаться на Лакиот не имело смысла. Зорий прослушал запись разговоров Совы, сделанную накануне, и кинулся на Землю, в институт гравитации и космологии, где располагалась лаборатория Александра Ягеля. Группа специалистов, сформированная по требованию Зория, уже ждала его. Дар загнал их за расчеты координат планетной системы, куда могли отправиться беглецы, а сам, чтобы хоть как-то отвлечься от изматывающей тревоги, засел за чтение отчетов.