— Зато какие жирные! — засмеялся Павел. — И ещё… вон, смотри!

— Олени! — изумлённо вырвалось у Олега.

Действительно, примерно в версте от них довольно быстро передвигалось через тундру небольшое стадо не очень крупных, мохнатых животных, чьи головы были увенчаны развесистыми коронами рогов. Взяв бинокль, Олег заворожённо наблюдал за тем, как олени рысят по размокшей земле, то и дело нагибаясь, чтобы сощипнуть зелень. В центре стада держались важенки и оленята. Следя за ними, Олег невольно улыбнулся — до того смешно они подскакивали на широко расставленных ногах от малейшего звука и такие уморительные были у них мордочки.

— Смотри, смотри, что вытворяют! — засмеялся Олег, опуская бинокль. — Ты здорово сделал, что не стреляешь сейчас… А куда они идут?

— На юг, — ответил Павел. — Скоро зима…

— Скоро зима… — эхом повторил Олег. Задумчиво проследил, как олени пересекают небольшую речушку и встрепенулся: — Ладно, двигаем…

…На побережье речушки яркими пятнами алели цветы. Они одни радовали глаз в этом монотонном, как песня кочевника, мире — не верилось, что дальше на север, между гор, есть цветущие долины, где ещё задержалось лето… В воздухе ещё витал запах оленьей шерсти.

Мальчишки перебрели речку — ледяная вода доходила да середины голени и была прозрачной, как хороший хрустальный бокал. Павел поскользнулся на мокрых камнях, выругался и не услышал того, что уловило ухо Олега — короткого вздоха.

— Что такое? — немедленно отреагировал мальчишка, перебрасывая в руку автомат.

— Вздохнул кто-то, — так же быстро ответил Павел и указал на кучу камней неподалёку. Пригнувшись, Олег побежал туда, обходя камни по дуге и держа их на прицеле. Потом махнул рукой:

— Сюда!

За камнями лежал на боку олень. Серая шкура ходила ходуном, развесистые рога мешали лечь как следует, и животное, мучительно выгибая шею, косило тоскливым, бессмысленным глазом на людей, подошедших вплотную. Олень повёл головой и снова вздохнул.

— Ранен, — сказал Павел, внимательно глядя на цепочку кровавых пятен, тянувшуюся по мху и камням. — В грудь…

— Из автомата, — определил в свою очередь Олег, вставая на, колено. — Несколько пуль…

— Какой полоумный охотится на оленя с автоматом? — сердито спросил Павел. — Только мучение животному!

— Похоже, я знаю — какой, — Олег оглянулся и шикнул: — Ну-ка — тиххх…

…Ждать пришлось не больше минуты. Сперва мальчишки услышали, как зашуршали шаги, а потом с неразборчивым возгласом на камень, за которым они прятались, вспрыгнул Гостимир. Присел, глядя вокруг… и Олег, сдёрнув его вниз, зажал рот.