Пилот РАМ, похоже, не был обеспокоен перестройкой «Крайтов».

— Еще больше, — ответил Бак.

Изгиб красной планеты постепенно отдалялся. Навигационный локатор показал наличие девяти кораблей на траектории, ведущей к Земле. Ведущий РАМ тоже продолжил беседу:

— Еще говорят, что ты сообразительный парень, но ошибаются. Направляешься домой? Ты рискуешь оказаться в середине бутерброда! — он хмыкнул своей собственной шутке.

— Сначала меня нужно поймать, — ответил Бак, и четверка голубых «Крайтов» чуть прибавила скорость, уходя от крейсера.

— Полегче, — обратился Бак к Иерхарт. — Что нам совсем не нужно, — так это их потерять.

Крейсеры тоже форсировали режим, и большой корабль стал сокращать разрыв.

— Сэр, — обратился к ведущему пилот второго РАМовского корабля, — на этих птичках они могут уйти от нас…

— Прекратить разговоры! — оборвал его лидер. Напоминание о превосходстве техники противника выводило его из себя.

Ведомый подчинился, не успев продолжить мысль о том, что у «Крайтов» есть какие-то скрытые причины не пользоваться преимуществом в скорости и держаться в пределах видимости. Он не задал ведущему и вопрос, не заманивают ли их в ловушку. Военная дисциплина приучила его точно выполнять приказы, и пилот решил не испытывать судьбу, пререкаясь с командиром.

Две группы кораблей продолжали полет, словно искусственные метеоры, вторгшиеся в Солнечную систему. Они шли прямо к Земле, уже ощущая ее гравитационное поле.

— Сбросить уровень, — скомандовал Бак. — Курс 0-3-5.

Бак еще договаривал слова команды, когда «Крайты» уже вошли в разреженную атмосферу. Словно оттолкнувшись от нее, «Крайты», подобно скачущим по поверхности воды камням, изменив курс, устремились в открытый космос, преследуемые пятеркой кораблей РАМ, словно сворой собак. Когда крейсеры РАМ начали описывать плавную дугу поворота, Бак издал победный крик.

Его крик совпал с последним возгласом лидера РАМ. Командир крейсера кричал в страхе и изумлении — его корабль налетел на облако микрометеоров — размером, формой и составом представляющих собой заряд лунного грунта. Источник облака — Луна показала свое бледное лицо из-за земного горизонта. Выпущенные массодвижителем обломки базальта превратили ведущего в решето, образовав в обшивке тысячи рваных отверстий. Разгерметизированный корабль погиб мгновенно. Несколько секунд он еще продолжал кувыркаться, а затем новый удар, нанесенный силовым полем, разнес его на куски, как тыкву.

Два других корабля РАМ просто развалились на части. Оставшиеся два беспомощно плыли в пространстве. Пилот одного из них погиб, второму же чудом удалось уцелеть — искусственные метеориты, движимые силовым полем, по случайности миновали капсулу управления.