Звёздные Валькирии пили щедро льющуюся сквозь Вселенную энергию, копили её для того, чтобы выплеснуть в единый миг всесокрушающим потоком. И поток этот, точнее, два потока, должны быть абсолютно точно направлены навстречу друг другу — тогда, и только тогда цель будет разрушена. И поэтому-то Таэона и Коувилл и находились сейчас в своём утлом боте здесь, в опасной близости к планете-убийце — копии и оригиналы связаны неразрывно.

Диск Пятой занял уже почти всё поле зрения. Поверхность планеты жила: скопища каменных тварей передвигались по ней в разных направлениях, собирались в концентрические кольца вокруг одиноких горных вершин, и тогда над этими вершинами оживала, мелко подрагивая, пелена магии. А из недр, подчиняясь неслышным командам, лезли и лезли всё новые и новые толпы Каменнолапых.

Бот-оболочка, конечно, был прикрыт маскировкой и слоем защиты, — об этом Коувилл позаботился в первую очередь, — но у эска не было никакой уверенности в том, что их не обнаружат, и что защита выдержит направленный удар магии Странных. Концентрация и плотность чародейства обитателей злой планеты неуклонно возрастали, и, похоже, вопрос уже ставился так: кто успеет ударить первым?

Королева, сидя в сотворённом для удобства — в бою важна любая мелочь! — кресле и полуприкрыв глаза, принимала сообщения о степени готовности и о времени, потребном для завершения подготовки. Она не отвлекалась ни на что иное — весь контроль за действиями Каменнолапых взял на себя Эндар. Фиолетовый Маг находился в состоянии напряжения, но это не причиняло ему никаких неудобств — боевое напряжение было привычным для того, кого теперь звали Коувилл.

Бот дрогнул — пространство вокруг завибрировало. Над местами скоплений Странных высветились толстенные столбы бурлящего тёмно-вишнёвого пламени. Огненные колонны быстро росли, вытягивались вверх, удлинялись — планета-убийца ощупывала окружающее многочисленными цепкими пальцами. Завеса магии вокруг Пятой уплотнялась, окутывая весь планетарный шар, — Каменнолапые ставили свою защиту. Они ещё не увидели крохотный бот у верхних слоёв атмосферы; Странные действовали, скорее всего, интуитивно, но интуиция, надо отдать ей должное, не подводила Каменнолапых.

— Мы почти готовы, — в бою эски общаются исключительно мыслями, слова чересчур медлительны, — степень аккумулирования Силы близка к расчётной.

Сообщение предназначалось Таэоне, но они с Коувиллом сейчас составляли единое целое, и Маг тоже услышал доклад.

— Почти — величина неконкретная. Сколько ещё требуется времени? Каменнолапые, несомненно, что-то почувствовали, они обеспокоены, — тут же отозвалась Натэна. — Уточните!