— Моя фамилия Эрон. — Человек дохнул перегаром, склонившись к Машиному лицу. — Я был лейтенантом тюремной базы Фурия-161. Слышали такое название?

— Слышала, — подтвердила Семцова. — Погибшая тюремная колония? Вирусы?

— Какие вирусы?! — простонал Эрон. Он снял военное кепи песочного цвета с невыцветшим кружком на ткани (наверное, когда уволился из армии, пришлось спороть кокарду) и рукавом вытер лоб. Семцова заметила, что американец лысоват. По виду — лет сорок, не меньше. — Не было там вирусов! — Последнюю фразу он буквально выкрикнул.

— Я читала отчёт Компании, — пожала плечами Семцова. — И всё-таки что вам нужно?

— Вот. — Эрон сунул руку в карман и мгновенным движением вложил в ладонь Маши миниатюрную коробочку с дискетой. — Вы независимый эксперт. Доверять «Уэйленд-Ютани» или ООН нельзя. Замешано наше правительство… А вы — русская. Может быть, сумеете это опубликовать.

— А что здесь? — Маша посмотрела на дискетку. Стандартный биочип с памятью на искусственных нейронах. Может вместить океан информации.

— Видеозапись, — бросил Эрон. — Полёт спасателя «Сулако», причина его катастрофы, все события на Фиорине…

— Где вы это взяли? — поинтересовалась Семцова, машинально отправляя дискету в карман куртки. — Почему отдали мне?

— Лейтенант Рипли разбилась на нашем планетоиде… Колонисты успели спасти только эту женщину. Она умерла потом. — Бывший тюремный охранник выплёвывал фразы отрывисто и, как казалось, с трудом подбирал слова. — Я же сказал, что нужен независимый эксперт. Хиллиард и даже ооновцы, узнав об этих существах, всё покроют. А я видел такую тварь. Не дай вам Бог столкнуться с ней нос к носу!..

— Какую тварь? — нахмурилась Маша. Она окончательно запуталась. Обе названных Эроном фамилии ей были знакомы: Рональд Хиллиард — это начальник отдела робототехники концерна «Уэйленд-Ютани», за создание андроидов типа «Бишоп» получивший Нобелевскую премию лет восемь тому, а Рипли… Ну да, разумеется! Та самая женщина, поставившая абсолютный рекорд пребывания в гиперсне. После того как её корабль не то разбился, не то столкнулся с астероидом, американка Эллен Рипли катапультировалась на челноке и спала в криогенной капсуле лет шестьдесят. Или пятьдесят семь? Об этом много писали в журналах около трёх месяцев назад. Что с ней сталось дальше — Семцова не знала. Одну сенсацию сменила другая, фамилия Рипли исчезла с первых полос, и дело постепенно забылось.

— Чужой организм, — выдавил Эрон. — Большой. Очень опасный… А? Что?

— У вас не будет зажигалки? — Пожилой седоволосый мужчина задержался возле Эрона и Семцовой, тронув американца за плечо. Последний вздрогнул.