— Все целы?! — Вакула, тяжело дыша, оглядел свою команду. — Раненые есть?!

— Так, ерунда. — Откликнулся Стропа, зажимая сильно кровоточащую рану на плече.

— Ага, оно и видно! Коля, быстренько глянь эту "ерунду"!

Затем командир обратился к незнакомцу.

— Тебе, брат, огромная благодарность от всей нашей честной компании! Но, может, выйдешь из "сумрака", и откроешься — кто ты, как тут оказался и почему нам помогал?

Присевший на ступеньку крыльца, незнакомец медленно снял с головы шлем.

— Ну, здорово, вояки, — с легкой усмешкой проговорил он, поочередно поглядывая на Вакулу и Гавроша, — вы все такие же — непоседы.

У друзей вытянулись лица, перехватило дыхание.

— Валька!!!

— Свист!!!

Через мгновение незнакомец чуть не задохнулся в крепких дружественных объятиях. Сталкеры смотрели на эту сцену, открыв рты. Даже в хмурых взглядах пленников появился интерес к происходящему.

— Хм, — усмехнулся Вертолетыч, — везет же вам, хлопцы, в последнее время, на дружеские встречи! То покойных находите, то живых!

— О чем это он, парни? А кто покойный то? — удивился Свист.

Вакула стрельнул в Вертолетыча суровым взглядом, Гаврош, втихаря, погрозил кулаком.

— Да это он, Валь, шутит так! Одно слово — Дед! — Вакула опять метнул в старого бродягу молнии из глаз.

— Командир, — подал голос Бобер, — я дико извиняюсь, но посмотри, пожалуйста, на небо.

— А что такое? — Вакула задрал голову вверх. — Ох, блин!

Добрая половина неба, на котором, к этому времени, не было ни облачка, стала наливаться кроваво-красным цветом, особенно с западной стороны.

Надвигался выброс.

— Шарахнет минут через сорок, думаю. — Заключил Гаврош, осматривая набухающий кровью небосвод. — Надо срочно валить.