Ночной лес был именно таким, каким представляли его себе Гаврош и Вакула в далеком детстве, когда взрослые им рассказывали или читали сказки. Кроны огромных деревьев, сквозь которые с трудом пробивался яркий свет маленькой луны, мерно покачивались ветром, чинно прогуливающимся по вершинам. Длинные ветки, словно руки великанов, тянулись к беззвучно двигающимся по лесной тропе сталкерам. То где-то далеко, то совсем рядом подавали голоса ночные птицы, от криков которых пробегали крупные мурашки по спинам даже повидавших многое друзей. В густой высокой траве, то и дело, шуршала мелкая местная живность, потревоженная непрошенными, полуночными гостями. Даже без сказочных Иванов Царевичей с Василисами Премудрыми, мудрых серых волков, страшных и злых кикимор с лешими, без избушки на курьих ножках с Бабой Ягой и Кощеев Бессмертных, ночных путешественников не оставляло ощущение что они попали именно в тот мир, о котором в детстве узнали из сказок.

До восхода солнца сталкеры должны были добраться до замка, посетить который команде Вакулы помешало сражение на поляне. Чуть впереди, в качестве проводников, шли два казака из общины запорожцев, подавая знаки еле слышными посвистами. Через полчаса после разведчиков из поселка вышел конный отряд из пятидесяти всадников и двинулся тем же маршрутом.

— Вов, как ты думаешь, — зашептал Гаврош, — а как они видят в такой темноте? Мы с приборами — и то каждый шаг тщательно прощупываем, а они шагают себе, как ни в чем не бывало, как по проспекту! Без всяких ПНВ!

— Непростые это ребята, Сашка, настоящие бойцы! Видел, как они тренировались, там — на площадке, у реки? Мне здается, что и нам есть у них чему поучиться. Ты про характерников слыхал?

— Так ты думаешь…

— А что? Тут многие запорожцы до трехсот лет дожили! Сам понимаешь — передать молодым древнее мастерство было время.

— Я помню, как они рубились тогда — на поляне. Увидеть такое — многого стоит!

— Ну, так они не видели, например, как ты с двух рук стреляешь. Это тоже — то еще кино!

Впереди раздались два тихих и коротких посвиста. Сталкеры остановились. Через мгновение перед ними вырос темный силуэт. По его высокому росту сталкеры определили, что это был Андрей.

— Тыхо, хлопци, свары там. Трэба пэрэждать, покы нэ уйдуть.

— Так может, стороной обойдем?

— Упасы Боже!. Зараз витер вид ных, от того воны нас и нэ чують. А якщо з другого боку зайдемо — в мыть почують! У ихних звирюг — крагив, знаетэ якый нюх! У собак такого нэма! Тут чекайтэ. Дамо знак.

Казак беззвучно растворился в темноте.

Минут через десять раздался один короткий и еле слышный свист. Сталкеры продолжили путь.