– Об этом вы в подробностях расскажете командиру Ямада. Мы должны знать, что происходит, и с чем имеем дело.

– Ох, – с тоской выдохнул Ватари. – Сарутоби, доказательств произошедшего по пути будет более чем предостаточно.

* * *

«Что ещё?» – подумал бард, не переставая перебирать пальцами тугие струны лютни. Рев горна вновь облетел местную округу, как и в прошлый раз – на закате солнца. Люди сразу встрепенулись, забегали, поднялась суматоха. Солдаты до сих пор не могли отойти от появления лорда Джованни, и вот вам, снова незваные гости, но, сколько бард ни ждал, сидя в тени палатки, второго сигнала не последовало.

– Должно быть, союзники, – пробубнил он себе под нос и лениво побрел в сторону взволнованной толпы у входа в лагерь.

Солдаты держали строй, как и в прошлый раз: со щитами и оружием наготове. Демиан стоял впереди в железном нагруднике с «мечом переговоров», рядом – леди Лоурен с несколькими телохранителями, самыми крепкими из опытных бойцов. Может, мятежники и ожидали союзные войска, но выглядели все так, словно грядет битва с десятком огнедышащих драконов.

Пробил час. Ерихон устроился на облюбленном булыжнике, дабы наблюдать за многолюдным шествием свысока: сначала в низинах показались всадники, затем пешие знаменосцы. Золотой коршун с раскрытыми крыльями сверкал под прямыми лучами солнца… Определенно – южане. Бард обошел все земли империи пешком и точно знал, к какой семье относится этот герб. Ортакоры. Хозяева Южной стороны. И побереги Дугар тех, на кого падет гнев их смертоносного клинка.

Когда вереница всадников понеслась вверх по склону – все смуглые, загоревшие под южным солнцем, у многих людей от изумления пооткрывались рты. Их можно было понять – у пригорья собралось невообразимое количество воинов. Три сотни? Восемь… Двенадцать? Все двадцать? Этого было достаточно, чтобы многих повергнуть в ужас. Количество южан не поддавалось подсчету, ибо большую часть прибывшей армии скрывали высокие лиственные деревья.

Первой на перелесье появилась рыжеволосая женщина в тяжелом обмундировании и неспешно слезла с лошади. Властная особа и сильная характером, её жесткий взгляд никого не оставил равнодушным. За ней появились и остальные: угрюмый длинноволосый мальчишка в посеребрённой броне – важная персона, мощные воины-телохранители и старуха. Вот тут-то у Ерихона защекотали нервишки, а письмена на руке обожгло как ледяным огнем. Что с этой старой женщиной? Очередной маг? Старуха скрывалась под белым плащом с накинутым на голову капюшоном, и выяснить, кто она на самом деле, не представлялось возможным. Оставалось только ждать… И наблюдать за происходящим с самого удобного места.