Расселись по местам, я мотор завел.

— Ну вот, — говорю Виртису, — извольте наблюдать, ваша светлость. Ловкость рук и никакого обмана.

Выжал сцепление, поставил на первую — и прикладом «ППШ» педаль газа зафиксировал. А с рулем и вовсе ничего делать не стал — местность ровная, до леса далеко, пусть, думаю, катит «Аризона», куда его душе машинной угодно. Он у меня аппарат умный.

Убрал осторожно ноги, подтянулся — и в кузов.

— Так-то, — говорю. — Всего и делов.

С дороги мы, правда, почти сразу съехали, и тряска началась преизрядная. Но — едем.

— Можем, конечно, — говорю, — для пущей чистоты эксперимента вообще из машины выйти, но, по-моему, всем все и так ясно?

Герцогу так точно.

— А скажи, Малахов, — спрашивает он, — далеко она так проехать может?

— Ну, — говорю, — вот это уж как повезет.

И только я эти слова произнес, «Додж» правым передним в какую-то ямку ухнул — я чуть на капот не улетел, еле-еле удержался — и заглох. Приехали, называется.

— Ну вот, — говорю, — в этот конкретный раз — недалеко. Не повезло.

Перелез обратно на водительское место, ключ поворачиваю — а эффекта никакого. По крайней мере видимого. Я еще и еще раз так повернуть пробую, сяк — что в лоб, что по лбу. По всему видать, не пошла эта ямка «Аризоне» впрок.

— Что-то случилось? — озабоченно Виртис спрашивает.

— Случилось, — отвечаю. — А вот насколько серьезное — это я как раз сейчас выяснять буду.

Вылез, капот открыл, посмотрел — с виду все на месте, мотор не потеряли.

— А ну-ка, садись, — рыжей командую, — на мое сиденье. Будешь выполнять ответственное дело — по моему приказу ключ вертеть. Но, — повторяю, — только по моей команде. Ферштейн?

Сам в глубь капота нырнул, начал проводку проверять. Мотор горячий, жаром так и пышет, масло откуда-то течет — измазался в нем почти сразу.

Ковырялся я минут пять — то проверил, се, даже в карбюратор заглянул. Вроде все в порядке, а поди ж ты, не желает заводиться, и все, хоть ты тресни. Неужели, думаю, в моторе чего стряслось? Вот уж от чего упаси нас местные боги, все, вместе взятые, и каждый по отдельности.

В общем, так увлекся ремонтными работами, что даже топот не сразу услышал. Виртис, правда, тоже хорош… гусь. Ладно рыжая, она сама на эту кавалькаду уставилась, рот разинув, но он-то мог бы предупредить! Я бы хоть какой-то пристойный вид принял. Атак…