— Что, плохое имя?

— Нет, — говорю, — почему плохое? Наоборот, как раз очень даже хорошее.

— Я и думала, что тебе понравится. Ты ведь дочь барона Лико Карой зовешь?

Угу. Зову. Хотя этот чертенок рыжий чаще сама приходит. Когда нужно… и когда вроде бы не нужно, хотя на самом деле все равно нужно.

— А знаешь, Сергей, — так и не дождавшись от меня ответа, говорит принцесса, — почему я именно тебя в спутники избрала?

Хороший вопрос. Положим, кое-какие мыслишки у меня на сей счет водились, но совсем кое-какие — к рапорту не подошьешь.

— Представления не имею.

— Совсем-совсем?

— Совсем. Теряюсь, ваше вы… то есть Дара, в догадках.

— А ведь на самом деле все просто, Сергей. Ты — Beликий Воин Из-за Края Мира, Победитель Дракона, Убийца Черного Мага, Возвращатель Короны…

— Как-как?

— А ты не знал? Для тебя особый титул ввести хотели. Сергей… ты герой, но героев в замке много, и за каждым плеяда славных подвигов, как хвост за лисицей.

Слово «плеяда» я не знал, но смысл понял и без него.

— И чем же, — спрашиваю, — именно я исключителен оказался?

— Вашей любовью. Твоей и Карален Лико. Ты нашел свою любовь, Воин Из-за Края Мира, и она поглотила тебя всего, без остатка. А значит, Сергей, ты не сможешь полюбить меня… а я никогда не захочу встать между вами.

Оригинальный способ отбора напарника на боевое задание, думаю, ну оч-чень оригинальный.

— Боишься принца не дождаться?

Сказал зло и резко — и почти сразу же понял, что глупость сморозил.

Дара — словно кто-то лампочку выключил — вмиг погасла. Ни улыбки, ни искорки в глазах…

— Нет, Сергей, — тихо так отзывается. — Я боюсь совсем другого. На мне проклятье… и тот, кого я назову своим… он должен будет умереть за меня!