В Кастелла-доллас-Понтеллас Элса встретил сержант Бехтер.

– Мог бы и не бежать, – сказал он. – Остальные-то торопиться не будут.

– Что случилось? Я сам не видел гонца, но по словам Поло – что-то грандиозное.

– Вполне возможно. Не знаю. Судя по всему, мы потерпели где-то серьезное поражение.

– Но как такое возможно? Где идут бои? В Диреции?

– Тебе придется подождать, как и нам всем.

– Но я же на особом положении, – возразил Элс, заимствуя любимый приемчик Пинкуса Горта.

– Мой милый Хект, как же ты все-таки наивен! Не могу я тебе ничего рассказать, даже если бы очень захотел. Потому что мне тоже не доложили.

– Может, просто побоялись, что ты не оставишь в замшелых потемках неведомого какую-нибудь мелкую сошку вроде меня?

– Ну конечно. Ты разве не слышал, как меня здесь зовут? Сержант Болтун. Ладно, давай лучше лови момент.

– Чего-чего?

– Разве не мысль о накрытом столе пригнала тебя сюда раньше всех? Надеялся прибежать первым и съесть все самое вкусное?

– Я так спешил, – рассмеявшись, признался Элс, – потому что думал, именно этого от меня и ждут.

– Здешние господа довольно прохладно относятся ко всему, чем дорожит настоящий солдат. К пунктуальности и дисциплине в том числе.

Для Элса его слова не были новостью. Местные профаны относились к войне как к развлечению. Даже пиратский налет ничему их не научил.

Элс испытывал все меньше уважения к пяти кланам и коллегии. Палудан Бруглиони был не единственным, кого коснулся демон упадка и разложения.

Зато еда Элсу действительно досталась самая вкусная.

Вместе с Грейдом Дрокером на совет явился какой-то хромой незнакомец. Морщась от боли, волшебник сел, а его спутник обратился к собравшимся:

– Меня зовут Вольтор Вильб. Я из особого ведомства, из Отчего Дома. Прошу всех встать.