«Настоящий бедлам. Клево».

Центр разработки боевых операций.

Самый большой терминал компьютера в Гвардии и несколько гигантских голоэкранов. Перед терминалом сидит кучка людей, разговаривают они более чем просто оживленно.

Из общей какофонии выделяются два голоса — Саньки Колоскова и Жака ля Фона. Судя по накалу страстей, они обсуждают что-то очень важное.

— Минутку, — говорю я Диане и подхожу к ним. — В чем проблема, ребята?

— Никакой проблемы, — сообщает Жак, но одновременно с ним вскидывается Санька.

— Проблема? Да это катастрофа!

— Не возникай, — отвечает ему Жак. — Не тебе туда идти.

— Вот именно, не мне, а тебе, башка ты баранья. — Санька вообще парень спокойный, и только неординарное событие могло настолько вывести его из себя. — Хоть ты его вразуми, Макс.

— С удовольствием бы вразумил, — говорю я, — если бы кто-нибудь посвятил меня в суть дела.

— Читай, — Санька подсовывает мне под нос распечатку оперативного плана. — Прочитай и скажи свое мнение.

Я смотрю на двенадцать листов теоретических выкладок, экспертных анализов и психологических зарисовок, напечатанных мелким шрифтом.

— А если своими словами? — спрашиваю я. Неблагодарную задачу разъяснения берет на себя Жак:

— Тайгер-Тран, планета с Дальней Окраины, не классифицирована даже как приграничная, колонизирована в самом начале экспансии. До последнего года никто и не думал, что поселенцам удалось выжить. Связи с ними не было четыреста пятьдесят лет, за это время они успели скатиться в Средневековье, а потом вернуться до уровня космических перелетов. Сейчас их там полтора миллиарда человек, и они обладают собственным военным флотом.

— Большим?

— Сорок пять кораблей, наподобие легких маневренных крейсеров. Не составит проблемы для мобильного соединения ВКС, но Совету не хочется до этого доводить. Хотя к такой развязке, похоже, все и идет.

— С чего бы космофлоту на них нападать?

— Наоборот, это они собираются напасть на космофлот.

— Неужели аборигены до такой степени выродились? — Это же все равно, что с каменным топором нападать на облаченного в боевой скафандр десантника.

— Выродились не выродились, но настолько отстали от жизни, что даже не в состоянии представить себе истинных размеров Лиги. Они продолжают считать, что все планеты подобны их собственной. И намереваются завоевать себе еще парочку. Суть проблемы в том, что ближайшая к ним планета — Гектор, а его полезные ископаемые….