Мясник даже засмеялся от радости. Он склонился надо мной, тяжело дыша.

— Ага, сейчас ты получишь по заслугам, грязный попрошайка!

Это я-то попрошайка?! Не дождетесь! Стоять с протянутой рукой ниже моего достоинства.

Он с ненавистью пнул меня в спину, и я сперва не мог вздохнуть от боли, а потом сжался в комок, ожидая следующего удара. Мясник пнул меня еще раз и мог бы пинать очень долго, как вдруг кто-то крикнул:

— Довольно!

Мясник обернулся.

— Не лезь не в свое дело! Он украл у меня вот это мясо.

— Ах, вот как! И сколько оно стоит?

— Тридцать гарлинов.

Мое чуткое ухо уловило звон монет, и тот человек сказал:

— Я заплачу пятьдесят, если ты сейчас же отдашь мне мальчишку.

— Пятьдесят?.. — Мясник от души пнул меня в последний раз и, снова наклонившись, сказал: — Если еще хоть раз зайдешь в мою лавку, я тебя зарежу, освежую и продам твое мясо на рынке. Понятно?

Уж куда понятнее. Я кивнул.

Мясник ушел, а я все лежал, скрючившись от боли, и мне даже не хотелось пошевелиться, чтобы посмотреть на человека, который спас меня от расправы мясника.

Мне было жалко себя, но тот человек не стал со мной церемониться. Он схватил меня за шиворот и резко поставил на ноги.

Мы встретились взглядом. Глаза у него были темно-карие, а взгляд такой пронзительный, какого я еще не встречал. Оглядев меня с головы до ног, он слегка улыбнулся, о чем я скорее догадался, так как его тонкие губы скрывали аккуратно подстриженные темно-русые усы и бородка. На вид ему было лет сорок, дорогая одежда выдавала в нем человека знатного, но сила, с какой он оторвал меня от земли, была неожиданной для аристократа.

— Мне надо поговорить с тобой, мальчик, — сказал он. — Пойдем-ка в приют — или тебя туда отведут силой.

Побои пришлись в основном на правую часть тела, а потому при ходьбе я больше доверял своей левой ноге.

— Держись прямо, — велел аристократ.

Я, конечно, проигнорировал его слова. Наверное, этот богатей ищет себе в поместье бессловесного раба. Я легко сменил бы грязные улицы Карчера на что-нибудь новенькое, но такое будущее меня не устраивало, и я продолжал хромать, тем более что на правую ногу мне в самом деле больно было наступать.