С этими словами темный наклонился над лежащим кукловодом и еле слышно прошептал:

– Прости, Большой. Ему нужно жить, чтобы помочь нам всем. Прости…

Раздался крик, Стас обернулся и увидел, как уже полностью пришедший в себя Чика сидел на коленях перед лежавшим Антикваром. Данилов подскочил к другу, и его глазам открылась ужасающая картина. Иван лежал в луже крови. Левый бок сталкера был разворочен пулей.

– Антиквар! – Стас упал на колени рядом с напарником, открывая шлем. – Как же ты так?

Бледное лицо сталкера исказила гримаса улыбки:

– Чика подарочек преподнес, последний, наверное.

– Я не хотел, я боролся, – голос Чики был еле слышен.

Сталкер постоянно повторял одни и те же слова словно молитву, раскачиваясь из стороны в сторону.

– Не вини себя, дружище! Был бы я на твоем месте, тоже ничего хорошего не вышло бы.

– Он прав, – сказал подошедший к сталкерам темный. – Противиться воле кукловода бесполезно. Он выжжет вам мозг и будет гонять, словно куклу, заставляя делать то, что прикажет. И так пока не наиграется. А потом бросит.

– Тебя спросить забыли, – прорычал Чика.

– Не хочешь – не спрашивай, – темный наклонился над Иваном и убрал его руку, осматривая рану. – Я только сказал, что твоей вины здесь нет. Люди еще не придумали защиту от атак кукловодов. Вернее, способы ослабить его влияние есть, но полностью бороться с ним человек не в состоянии. Не будь меня здесь, Зона получила бы еще троих рабов.

– Ты вообще кто? – резко спросил темного Чика. – И какого тебе здесь надо?

– Чика, остынь, – перебил его Данилов. – Это тот темный, которого я спас у Могильника. Помнишь?

– Помнить-то помню, – не унимался Чика. – Но что ему здесь надо?

– Если ты заметил, – перебил его темный, – вы сейчас разговариваете друг с другом, а не валяетесь в собственном дерьме, подчиняясь извращенным желаниям кукловода. Или я не прав?

Чика молчал, не зная, что ответить на столь веский довод.

– Погоди, – вмешался Стас, – а на тебя разве кукловод не влияет?

– Влияет, – согласился темный, доставая из кармана какую-то тряпку. Аккуратно развернув ее, темный извлек необычный, похожий на большого ежа артефакт и приложил к ране Антиквара. Сталкер закричал от боли. – Но он мне не враг. Мы оба созданы Зоной. Каждый по-своему, но суть неизменна.

Артефакт начал светиться, постепенно разгораясь, пока не стал ослепительно ярким. Иван вдруг перестал кричать. Лицо сталкера начало приобретать нормальный оттенок.