Задыхаясь, мальчик бежал к спасению, а сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот пробьет ребра. Поляна закончилась, и он бросился в камыши напролом, пересек русло высохшего ручья, обернулся. В этот самый момент над зарослями появилась мамкина голова: глаза выпученные, рот перекошенный.

Марк закричал, собрал остатки сил и вскарабкался по глинистому склону оврага. Наверху была поросшая крапивой поляна, в середине которой возвышался самый настоящий каменный колодец с длинной деревянной палкой, похожей на подъемный кран, который гнил неподалеку от дома, где они с мамой жили прошлой зимой. За колодцем был дом с деревянным забором, рухнувшим внутрь двора.

Марка не насторожила протоптанная тропинка, ведущая к дому, и следы вокруг – то ли собачьи, то ли волчьи. Он влетел во двор и едва не споткнулся о крупную белую дворнягу. Собака взвизгнула и шарахнулась в сторону. Над примятой травой поднялись еще собачьи головы, и было их много. Что ему грозит смерть, Марк сообразил раньше, чем собаки – что прямо к ним в логово пожаловала еда. На пару секунд замерев, мальчик рванул назад. Собаки еще не проснулись и отреагировали с замедлением, это спасло ему жизнь.

Инстинкт самосохранения гнал мальчика вперед, мысли выветрились из головы. Бежать, бежать, бежать, пока есть силы. Потому что иначе – собачьи пасти, зубы… Навстречу уверенным шагом шло существо, которое недавно было матерью. Марк остановился, хватая воздух ртом, обернулся: собаки выбежали со двора. Взгляд остановился на каменном колодце, отделяющим его от матери. Высокий, если взобраться на палку, собаки не достанут.

Мальчик рванул вперед. Сил не было вообще, он не чувствовал ни ног, ни рук, перед глазами расползались разноцветные круги, но ему безумно хотелось жить. Потому он запрыгнул на колодец и, как кот, взобрался на журавля. Если б он весил на пару килограммов больше, подточенная дождями и ветром древесина не выдержала бы и рухнула в черный зев пересохшего колодца.

Все, что Марк понял – стая пронеслась мимо. Заорала мама, упала, собаки окружили ее и принялись рвать. Мама так кричала, что хотелось зажать уши, но Марк лишь зажмурился. Руки начали слабеть, и, не желая того, он съехал, сел на колодец. Мама затихла, и окружившие ее собаки насыщались, виляя белыми и рыжими хвостами. Мальчика пять оголодавших псов не замечали. Поняв это, Марк спрыгнул на траву и, не оборачиваясь, стараясь шуметь как можно меньше, на цыпочках направился к лесу.

Но дойдя до середины поляны, он почувствовал на спине чужой взгляд, медленно повернул голову: на него смотрел кудлатый белый пес, такой мохнатый, что не было видно ни глаз, ни носа. Мама рассказывала, что когда-то люди и собаки жили под одной крышей, и собаки были лучшими друзьями, даже детей не трогали. Марк верил с трудом: нет зверя опасней пса. Они не боятся человека и нападают стаей, а от мутантов умело прячутся. Даже если большая часть своры гибнет, оставшиеся псы продолжают нападать…