Через три земных дня после того, как Ху'уеру сдалась на милость Темного Крыла, Гью'ур ХэЙен, командир звездолета «ХаСамеру» и его офицеры были приглашены на борт имперского флагмана. Поскольку это был скорее дружественный жест одних солдат по отношению к другим, чем официальный визит, сам адмирал, извинившись, отказался от участия в этой встрече. Чтобы придать ей еще более непринужденный характер, Сергей предложил Чану принять зоров в кают-компании «Ланкастера».

— Посуди сам, — сказал он Чану. — Мы отрезаны от всех источников информации, с тех пор как подошли к А'анену. Теперь у нас будет хороший шанс узнать что-нибудь новое о зорах.

— Сесть за один обеденный стол с командиром врага — такого еще не было, — возразил Чан. — В наших кают-компаниях им не место.

— Это проявление любезности, — пояснил Сергей. — Действительно, зоры прежде не попадали на корабли Империи. Но теперь их нельзя однозначно считать врагами, а нас… — Он хотел сказать «кораблем Империи», но так и не смог произнести эти слова. — Я не могу приказать тебе сделать это, Чан, но я прошу тебя. Если война действительно окончена, офицерам «Ланкастера» надо попытаться установить с зорами дружеские отношения.

Чан тяжело вздохнул, словно представляя, как он будет объяснять то же самое своим офицерам.

— Хорошо, сэр. Надо ли приглашать на эту встречу кого-то еще?

— Сержанта Бойда, — ответил Сергей. — Я понимаю, что это тоже против обычаев, но нам без него не обойтись.

— А как в отношении пленного?

— Спросите у Бойда, но я подозреваю, что ответ будет отрицательным.

Сергей не ошибся в своих предположениях. Бойд окольным путем попытался пригласить Ррита на встречу со своими соплеменниками, но вскоре убедился, что зор по-прежнему считает себя иджу, хотя и признает адмирала Марэ Темным Крылом. Изгой не мог сидеть за одним столом с офицерами, не важно, как бы сильно он ни хотел пообщаться с себе подобными.

С точностью до минуты шаттл зоров опустился на ангарную палубу «Ланкастера». Для удобства гостей обычное яркое освещение было заменено на приглушенный красный свет, а величина гравитации составила нечто среднее между привычной для них 0,6 g и стандартной земной.

После того как люк шаттла открылся, зоры плавно спланировали на палубу и, образовав треугольник, выстроились перед Сергеем, который вышел их встречать. Звон судового колокола, транслируемый по системе громкоговорящей связи, прозвучал пятнадцать раз.

— Капитан! — обратился Сергей к стоявшему впереди других зору командиру звездолета «ХаСамеру». — Добро пожаловать на борт «Ланкастера»! эсЛиХэЙар\ («Дай Бог произнести мне это правильно», — при этом подумал он.)