«Они сосредоточили в пределах системы сорок или даже пятьдесят кораблей меньше чем за десять минут, — подумал Сергей. — Объяснить это можно только тем, что все они прибыли из одной отправной точки».

Учитывая направление движения кораблей и время их выхода из подпространства в открытый космос, было довольно просто вычислить их стартовые координаты.

— Чан… — начал было Сергей, но его помощник опередил вопрос и указал на экран над OPS-станцией.

— Это примерно в пятнадцати парсеках отсюда, как раз в пределах Разлома Антареса. Там довольно мало звезд, но компьютер дал три или четыре вероятных варианта. Похоже, что они стартовали где-то неподалеку, с ближайшей темной звезды, и я готов поставить свое месячное жалованье, что именно там и находится их база.

— База, способная вместить более пятидесяти кораблей? Чтобы ее построить, потребовалось бы несколько лет, особенно если строительство велось в секрете. — Сергей с раздражением сжал подлокотники кресла. — Но в мирное время это было бы намного проще.

Чан снова бросил взгляд на экран, зафиксировавший траектории пятидесяти светящихся точек, которые брали начало в глубине темного шрама Разлома Антареса — обиталища зоров.

— Мы принимаем вызов, — мрачно сказал Сергей.

Время: 28 часов 27 минут

31 января 2311 года

23.15 стандартного времени

— Где, черт побери, они это откопали? — произнес коммодор Мак-Мастере своим густым басом, когда духовая музыка на палубе ангара орбитальной базы зазвучала на полную мощность.

Все члены команды «Ланкастера» стояли навытяжку, ожидая, когда адмирал Брайант обменяется приветствиями с командующим базы «Пергам». Музыка была жестом гостеприимства, и престарелый адмирал, который, как известно, был наполовину глух и редко проявлял на публике какие бы то ни было эмоции, похоже, не на шутку растрогался. Но у Сергея эти звуки вызвали лишь недоумение. Он поднял брови и едва заметно пожал плечами, отвечая на молчаливый вопрос своего командира.

Осмотревшись по сторонам, Сергей понял, что он слишком долго не покидал свой корабль. Ангар орбитальной базы «Пергам» представлял собой огромное помещение, в два или три раза больше любого космического корабля, не исключая и гигантский космический авианосец «Пончартрейн», где он служил во время своего первого похода. Потолок ангара терялся в зыбком свете прожекторов на высоте шестьсот или семьсот метров, а длину и ширину пришлось бы измерять в километрах. Где-то на краю обозримого пространства, на фоне космической тьмы, отделенной лишь невидимой стеной силового поля, был виден остро очерченный силуэт довольно крупного корабля — звездолета эскорта, примерно вдвое меньше «Ланкастера», проходившего через шлюз. На расстоянии он казался игрушкой.