– Господин! Погоня совсем рядом! Пора уходить! – прохрипел он пересохшим горлом. Опаленные солнцем губы растрескались и кровоточили. Воспаленные глаза с ненавистью смотрели на зависшее над линией горизонта испепеляющее светило. Радовало одно: путь солнца до линии горизонта был короток, скоро опустятся густые в этих широтах сумерки, быстро переходящие в ночь, – их единственная надежда на хотя бы временное спасение. Всегда хладнокровный степняк на этот раз нервничал. Да и было от чего: у них за спиной совсем близко обозленный враг, не знающий пощады, и не дай бог быть им захваченным в плен. Лучше умереть в бою…

Фарг наметил очередной невысокий холм, маячивший на горизонте безграничной Мертвой степи и, обернувшись к небольшой группе людей, все, что осталось от его отряда, скомандовал, указывая плеткой направление движения:

– Вперед! Скоро должен быть колодец! – тут он почти не лукавил. Колодец действительно должен быть, об этом ему успел сказать перед смертью проводник, которого они наняли для перехода через Мертвую степь. Но где его искать, если перед глазами бесконечные невысокие холмы и глазу не на чем задержаться? Где тот холм с каменным истуканом, о котором говорил проводник? И от которого, если двигаться на север, до оазиса полдня пути. Он обернулся, на горизонте расползалось пыльное облако, – погоня приближалась слишком быстро.

– Господин, надо уходить! – напомнил десятник. – Они сменили лошадей. Хотя – нам не уйти, – в голосе степняка звучала обреченность.

– Жаг, – назвал Фарг степняка по имени, – проводник что-то говорил о каких-то руинах… Это где-то недалеко…

Степняк дернулся в седле, резко повернул голову, и Фарг увидел в глазах десятника вначале недоумение, а затем страх:

– Нет, господин! – в голосе всегда хладнокровного степняка слышался ужас. – Нет, туда нельзя! Это верная гибель!

– А у нас что, есть выбор? – устало произнес Фарг, он и сам был наслышан о мрачной славе этих руин. – Что нам терять. – Он обернулся, и поразился, – погоня была ближе, чем он ожидал увидеть. – Жаг, так ты знаешь, где эти руины? Там можно держать оборону? – ударил коня плеткой.

Десятник пришпорил своего скакуна, догнал, проговорил хмуро:

– Я знаю, где руины замка Мертвых! Надо ехать на юг. Если продержимся до сумерек, то, – он осекся, помолчал, оглянулся и продолжил почему-то шепотом: – Хотя, даже если они и не решатся нас преследовать в замке, то мы все равно обречены! Оттуда еще не один человек не возвращался!

Они вернулись к отдыхающим воинам, десятник встал в голову маленького отряда и круто повернул на юг.