— Приветствую тебя, учитель, — глубоким, бархатным голосом проговорил неизвестный, выпрямляясь.

— Ты!!! — взревел Верховный Патриарх, узнав, наконец, полночного «гостя». — Ты жив?! И после всего…И у тебя хватило наглости?.. Да как ты посмел?!!

— Я тоже безмерно счастлив видеть вас, мессир, — согнувшись на этот раз в издевательском полупоклоне — истинной пародии на предыдущий, отозвался вор.

Из потайной двери за его спиной меж тем выскользнул человек, облачённый в такую же, мерцающую и сливающуюся с окружающим пространством одежду из алмазной паутины, и ещё один, и ещё… Каждый из вновь появлявшихся нес в руках свёртки, разглядеть содержимое которых не представлялось возможным — их скрывала та же самая ткань, что была на грабителях. Впрочем, Верховный Патриарх и не нуждался в этом. Зачем знать, что в их руках? Ведь одно то — ОТКУДА эти люди выносили украденное, говорило о многом, о слишком многом.

— Страаа… — несколько запоздало попытался призвать на помощь своих верных клевретов Аорон де Брасс-Тэрин, но исчезнувший из легких неизвестно когда и куда воздух не позволил осуществить задуманное.

— Не стоит трудиться, — усмехнувшись и прищёлкнув пальцами, посоветовал светловолосый вор, с интересом наблюдая за попытками старика вдохнуть хоть немного воздуха. — Всё равно не дозовешься.

Мёртвая хватка, сдавливающая горло, так же внезапно, как и появилась, ослабла, неудержимый поток благословенного кислорода ринулся внутрь, раздувая грудь, кровь — переполненная жизнью, — устремилась в голову. Верховный Патриарх усилием воли заставил себя устоять на ногах и не поддаться естественной слабости. И уже через миг, вновь обретя полную власть над своей плотью, он, отринув немощь, бросился в бой.

С чуть тронутой морщинами, но по-прежнему крепкой ладони Аорона де Брасс-Тэрина вырвался яростный цветок багряно-красного пламени и завис в воздухе, вслед за ним явились сгустки насыщенно фиолетового и ярко-белого огня. С невероятной скоростью сферы принялись кружить и перетекать одна в другую, образуя единый плазмоид, переливающийся всеми мыслимыми оттенками красного; окружающее пространство изменилось, расширилось, от разошедшихся — будто от крошечного солнца — ядовито-оранжевых лучей. Шар вспыхнул, ослепляя всех вокруг и сжавшись до размера горошины, устремился в лицо улыбающегося негодяя. Это был легендарный «патриарший удар»! Невероятно сложная — исполнить которую могли считанные мастера — комбинация, включала в себя использование трёх переплетённых ипостасей огня: «земного», «небесного» и «творящего». Комбинация, помимо невероятного расхода внутренних резервов для поддержания вязи в «спящем» состоянии, требующая также и огромной концентрации при предварительной вязи — ведь любой неверный ход в формировании как информационной составляющей Ал`Легаса — «огня небесного», так и в более низких, материальных формах Ми`Ру — приводил к весьма печальным последствиям. Но, несмотря на всю сложность, у «патриаршего удара» был один несомненный плюс, с лихвой покрывавший все недостатки, — он был необорим. От него не было защиты: ни физической, ни духовной. Его нельзя было перенаправить или растворить, невозможно было искривить перед ним пространство. Это был смертельный удар! Воистину! Последний довод патриархов!