* * *

В стылом пространстве пещеры царили полумрак и несвойственная обычно бойкому месту тишина. Не рычали движки бронетранспортеров, не озарялись сполохами электродуговой сварки ремонтные боксы, безжизненными громадами высились силуэты обесточенных мостовых кранов. Казалось, циклопический ангар оставался брошенным целую вечность. Но вот под сводами зала заметалось эхо механических звуков. Скрежет, щелчки, мерное постукивание… Словно гигантские напольные часы, проснувшись от долгого сна, вдруг изготовились отбивать положенное время.

Приведенные в движение ручным приводом, стронулись с места и нехотя расползлись бронированные створки гермоворот. Лязг скрипучих шестерней прекратился, и лишь эхо все еще продолжало гулять в гулких коридорах базы.

В образовавшуюся щель призрачными тенями скользнули несколько стремительных фигур. В абсолютном безмолвии странная процессия достигла огромного транспорта, укрытого от сырости и бесконечной капели необъятными полотнищами брезента. Тихо звякнула вскрытая дверь, зашелестели судорожно сдергиваемые на пол чехлы.

– Командир! Слышь, командир?! – яростно зашептал в темноту Мигалыч, перегнувшись через водительское сиденье.

– Что у тебя? – выросла за спиной массивная фигура.

– Баки пустые! Цистерна – тоже! Откачали горючку, сволочи хитрожопые!

– Патронов тоже нет! – послышался раздосадованный голос Дыма. – Отвоевались…

Сталкер тихо выругался, просчитывая стремительно тающие шансы на побег.

В следующий момент слепящие лучи прожекторов ударили со всех сторон, заливая перрон и стоящий в центре ракетовоз нереально ярким светом. Тарану и Мигалычу, находившимся в кабине, досталось больше других. Они ожесточенно терли глаза, смаргивая выступившие слезы, и все никак не могли прийти в себя. Когда сквозь мельтешение белых пятен удалось различить окружающие предметы, вокруг «Малютки» уже выстроилось двойное кольцо из закованных в броню бойцов охранного корпуса.

Проскользнув между двумя рослыми автоматчиками, внутрь оцепления шагнул человек в сером комбезе и небрежно накинутом на плечи плаще. Полковник собственной персоной…

Судя по всему, хозяина убежища только что подняли с постели. Нездоровая, с сероватым оттенком кожа лица, воспаленные глаза и расширенные зрачки ясно намекали на недосып и переутомление… или являлись следствием старательно сдерживаемой боли.

Остановившись невдалеке от тягача, военный замер в ожидании, так и не проронив ни слова.

– Что теперь будет? – растерянно пробормотала Аврора.

– То, что следовало сделать с самого начала, – негромко произнес Безбожник, поднимаясь со скамьи.