* * *

Спина давно затекла из-за неудобной позы, а глаза слезились от напряжения, но Глеб упрямо продолжал таращиться сквозь иллюминатор на простершиеся далеко окрест просторы Каспийского моря. Кромка серого льда, сковавшего берега, метрах в двадцати обрывалась, уступая открытой воде. Блики предзакатного солнца и легкий бриз, заставлявший поверхность рябить и волноваться, создавали иллюзию спокойствия и безмятежности. За надежной броней «Малютки» разведывательный рейд по пустынному побережью превращался в беззаботную курортную прогулку.

Однако Таран не разделял общего восторга. Подгоняемый тревожным потрескиванием дозиметра, он гнал ракетовоз все дальше вдоль полосы прибоя, мимо одиноких разваленных хибар, запруженных сухостоем поселений, мимо видневшихся сквозь дымку испарений мертвых городов-призраков. Гнал, пока по правую руку не потянулись угрюмые, изъеденные ветрами и солью фасады пустующих зданий Каспийска на фоне неровной горной гряды вдалеке.

Затянутая пеленой тумана набережная, перья инея на ржавых рогатинах уличных фонарей, куски сорванной ветром кровли в ветвях молчаливых, лишенных листвы исполинов, что немо взирали на нежданных гостей, потрескивая на морозе… Возлежа на перине из мха и бурьяна, укутавшись в одеяло сугробов, город спал вечным сном.

– Сбрехал, видать, ракетчик-то! – негодовал Мигалыч, отчего-то сильно разволновавшись. – Столько городов по пути, а нам приспичило в такую даль тащиться! Где гарантия, что не уткнемся в очередную радиоактивную клоаку?

– Мезенцеву незачем врать, – возразил Таран. – Я ему верю. Наверняка он слушал эфир в первые дни после Катастрофы и переговаривался с уцелевшими…

– Вроде бы складно, командир. Но если окажется, что зазря столько отпахали… – путеец сокрушенно покачал головой. – Одной горючки сколько ушло!

– Не переживай, отец, не зря… – включился в беседу Геннадий, разглядывая в бинокль мелькавшие среди деревьев крыши домов. – Вроде как свет вижу. То ли костер, то ли фонарь…

И так буднично это прозвучало, что сперва смысл волнительной новости ускользнул от внимания экипажа. Но коллективная прострация длилась не долго. Ударил по тормозам Таран, ринулись к иллюминаторам и окнам остальные.

– Где? – донеслось сразу из нескольких отсеков.

– Вижу! – захлопав в ладоши, взвизгнула Аврора. – Третий этаж! Где окно застеклено! Вот опять!

В сторону города были устремлены взгляды всего экипажа, и лишь Глеб продолжал завороженно следить за полосой темно-синей, цвета индиго, воды и необычным сооружением в море, километрах в двух от берега. Внушительное, в несколько этажей, строение из кирпича с приземистой прямоугольной башней и вытянутыми окнами-бойницами посреди водной глади невольно притягивало взор. Эдакая средневековая крепость, будто бы выраставшая прямо из воды. По крайней мере, земной тверди под фундаментом видно не было, что одновременно создавало иллюзию огромного, дрейфующего ковчега.