Командир издали заметил Лациса и Габунию.

– Встать! Смир-р-рно!

Парни вскочили со своих мест и выстроились в шеренгу. Все они находились в прекрасной физической форме: не всякому удалось бы сохранить такую прыткость в снаряжении весом не меньше двадцати килограммов.

Мартин и Гиви прошлись вдоль строя. Их собственная экипировка сводилась к двум коротким стволам и любимым, проверенным в деле подручным средствам. Гиви заткнул за ремень свою устрашающего вида заточку-напильник, а Мартин обмотал вокруг рукава защитного комбинезона струну-удавку.

Командир уже разъяснил подчиненным задачу – без конкретики, в общих чертах, поскольку и сам был не в курсе конечной цели. Отряд прошел через бывшую лабораторию к специально подготовленной двери. Как только последний диверсант начал подниматься по стальной лестнице, дверь с лязгом захлопнулась, и сварщик вновь приступил к работе. На этот раз он делал временные, точечные швы. Руководство Дзержинской больше не хотело рисковать, но и бросать на произвол судьбы отряд отборных диверсантов не собиралось.

На первой же площадке Габуния и Лацис отступили в сторону и пропустили группу вперед. Отряд поднимался почти бесшумно, но тут сверху раздался грохот сапог. Взводный подбежал к командирам:

– Тревога! Вам… Вам надо на это посмотреть!

Известие о препятствии в самом начале пути разозлило Габунию. Он грубо оттолкнул взводного. Взбежал на один лестничный пролет и понял, что тревога обоснованна.

Путь наверх преграждало переплетение странных серых нитей или тросов толщиной в человеческий палец. В свете фонариков они подрагивали, как живые, и были покрыты слизью. Когда Гиви протянул к одному из канатов защищенную перчаткой руку, сверху раздался звонкий хлопок. Габуния инстинктивно отпрянул назад, едва не сбив с ног солдат за своей спиной. Хлопнуло опять.

Гиви распознал звук – порывы ветра играли верхней дверью. По недосмотру ее оставили открытой и в шахте побывали какие-то твари. Габуния выхватил из-под ремня верную заточку и ударил ею по ближайшему тросу. На мгновение тот провис, а затем натянулся и завибрировал.

Закричал солдат. Он указывал рукой вверх. Туда, где исчезали в темноте концы тросов.

Все увидели мохнатую коричневую тварь, висевшую на тросе, шевеля восемью суставчатыми конечностями. Четыре зеленых глаза смотрели на людей с холодной яростью. Длинный, сегментированный хвост вибрировал с такой частотой, что иглу на его конце можно было рассмотреть с большим трудом.

Кто-то нажал на курок. По барабанным перепонкам ударил грохот очереди. Тварь разжала лапы, свалилась на площадку. В поднявшейся суматохе паук сбил с ног одного из солдат, с поразительной быстротой подбежал к краю площадки и свалился вниз. Когда взвод пришел в себя от потрясения, вслед пауку-мутанту ударил свет фонарей. Их лучи уперлись в бетонный пол. Паук исчез так же стремительно, как и появился, откликнувшись на вибрацию паутины.