– Чада Создателя! – разнесся по храму звучный голос Улленпиг. – Сегодня первый день зимы. День, когда Древо засыпает, сбрасывая листья, и готовится одеть снежный наряд. И вся земля вместе с ним ожидает прихода зимы.

Жрецы стали в полукруг, согласно сану – каждый на своей ступени. Сбросили зеленые плащи, оставшись в длинных белых одеяниях. Где-то позади послышался шорох – это послушники зажигали благовония и свечи. Они старались двигаться бесшумно, но в наступившей абсолютной тишине даже легкие шаги их были заметны. Но все взгляды были прикованы к Старейшему… и к королю. Тео отметила – спину Дориана буквально буровили взглядами Боклэр и Верендарт. Ничего нового она при этом для себя не открыла, но пожелала каждому из них на выходе из храма споткнуться и сломать себе шею. Затем, спохватившись, возвела очи и мысленно попросила прощения у Создателя. На всякий случай.

– Давным-давно, на заре времен, – продолжал тем временем Улленпиг, – Создатель наш после трудов творения посадил Древо, и вложил в него часть себя, оставив охранять и беречь наш мир, а сам удалился за Предел. Он пребывает далеко от нас, но Древо, посаженное им, видит все, что происходит в мире… И сейчас, во времена тяжелые и смутные, когда чадам Создателя предстоит пройти через испытания, призванные укрепить их…

Улленпиг медленно, но верно подводил церемонию к кульминации. Солнце уже почти полностью осветило алтарь. Красные, зеленые, желтые и синие блики на нем медленно ползли, ложась пятнами на винограде и яблоках, отчего они казались раскрашенными веселым и жизнерадостным художником… с легкой сумасшедшинкой. Тео отвлеклась от мыслей о чувстве прекрасного строителей храма и прислушалась к Старейшему.

– … трудности. И Древо хранит своих детей, питая в нас доброту, милосердие, храбрость, твердость духа… Его сила с нами.

Он снова протянул чашу королю. Теперь, по традиции, Дориан должен был вылить остаток воды на алтарь. Дориан торжественно приблизился к подношениям, держа сосуд на вытянутых руках… наклонил чашу.

«Пора»

Струя воды засверкала в солнечных лучах, и, коснувшись алтаря, замерла. Дориан отступил на шаг, отняв край чаши от застывшей струи, которая мгновенно замерзла. Алтарь стал покрываться изморосью. С легким треском лед, появлявшийся из ниоткуда, стал покрывать его, пряча под собой фрукты и ветви сосны. Цветные блики отразились на лицах присутствующих, полных благоговения. Лед продолжал появляться – он рос и ширился, подобно быстро растущему дереву… нет, просто стеблю. Стебель этот двигался, как живой, выпуская ледяные листья, один за другим. И вот на конце его возник бутон. Средоточие его ярко сияло, так сильно, что те, кто стоял ближе всех, невольно прикрыли глаза рукой. Лишь король смотрел на явление божественного дара не отворачиваясь, широко открытыми глазами – словно пребывая духом не здесь, а где-то далеко… Он знал, что произойдет в храме, был готов к впечатляющему зрелищу… но Тео увидела слезы на его щеках.