Это действительно выглядело как нарост, покрытый той же корой, что и дерево, – на расстоянии в несколько шагов мимикрирующий комбинезон никого не обманет. Но до чего же похож на человека, даже нечто вроде лица имелось, словно прижавшийся к стволу человек повернул голову в мою сторону.

Ближе я не подошел. И автомат не опустил. Что-то здесь не так…

Патронов оставалось немного, и тратить их, расстреливая безобидную древесину, не хотелось. Мой двойник был богаче боеприпасами, кроме «Хеклер-Коха», он тащил еще УОК, очевидно, унаследовав его от погибшего «каракала». И я решил попросить его выстрелить в непонятное природное явление, но не успел.

Глубокая щель, рассекавшая верхнюю часть нароста, пришла в движение, словно деревянный рот попытался заговорить. И даже звуки раздались, но то не была человеческая речь. Казалось, что воедино сплелись тягучий древесный скрип, и вой ветра в древесных ветвях, и тот негромкий треск, что издают стволы деревьев при сильном морозе… И каким-то неведомым образом этот набор древесных звуков стал модулированным и даже осмысленным.

«Пристрелите меня, – просило покрытое корой существо. – Пристрелите…»

– Ты кто? – раздался у меня из-за спины голос двойника.

«Фогель, – откликнулось дерево. – Пристрелите…»

Забыв об экономии боеприпасов, я надавил на спуск. Несколько пуль ударили в верхнюю часть нароста, и я был уверен, что из ран сейчас хлынет алая человеческая кровь. Как бы не так… В сторону полетели только кусочки коры и белые свежие щепки. Но деревянный нечеловеческий голос смолк, словно моя очередь и впрямь упокоила то, что когда-то было Фогелем…

– Лорд! Сзади! – истошно завопил Шмайсер.

Я не знал, к кому из нас двоих он обращается, но развернулся прыжком. В первый момент не увидел ничего, кроме нацеленных в мою сторону стволов остальной троицы.

Целились они куда-то вниз, мне под ноги, я опустил взгляд. Ах ты мерзость какая… Из земли тянулся гладкий отросток нежно-кремового цвета, толщиной с запястье взрослого мужчины, но постепенно утончавшийся. Он выползал из земли, как червь из норки, и словно бы обнюхивал мою ногу.

На обычный древесный корень отросток походил мало, но и дерево, превращающее людей в древесину, обычным и заурядным не назовешь.

Я сделал два шага назад. Майор тут же выстрелил. Крупнокалиберная пуля почти перерубила «корень», и начинка у него была не древесная, наружу хлынула жидкость темно-синего цвета.

Дерево закричало – иначе как криком этот громкий звук было не назвать.

Под землей что-то происходило, судя по содроганиям почвы, покрытой прошлогодней листвой.