– Здравствуйте… уважаемый… – неловко произнес Штурвал, не понимая, что произошло.

– И ты здрав будь, мил человече! – степенно ответил старец. – Токмо ворогов тут нет, «выкать» некому. Добро пожаловать на землю Предков! Как звать-то тебя, храбрый вой?

– Штурвал… – Штурвал вдруг остро ощутил, что здесь, посреди заснеженной тайги, его кличка, заменившая ему имя и фамилию ещё со времен детского дома, звучит нелепо и глупо.

– Штурвал, говоришь? – Рослый старец прищурился. – Ведомо мне, что людь и жить всякая, коим ты подсобил в делах ратных, нарекла тебя Торвальдом. Тако и быть тебе Торвальдом, пока новое имя не заслужишь. – В его глазах мелькнул веселый огонек: – О чем ты так сильно спросить хочешь?

– Я… – Штурвал смутился от неожиданной проницательности собеседника. – Я умер?

– Нет, – улыбнулся старец. – Жизнь твоя только начинается. Отныне ты среди родичей.

– Но… – Штурвал машинально оглянулся. Лабиринта позади по-прежнему не было. – Там мог остаться ещё кто-нибудь…

– Всех, кого следовало, мы забрали сразу, – старец отрицательно кивнул. – Ещё в первые дни эпидемии. Лабиринт построен для таких, как ты. Для тех, кто по различным причинам не был эвакуирован. Все оставшиеся должны доказать, что Зов Родовой Крови не иссяк в их жилах.

– Мы сами должны сюда прийти? – догадался Штурвал. – Каждый делает свой выбор сам?

– Именно так, – подтвердил седовласый старец. – Кто-то делает выбор и действует, кто-то ломается на полпути, а кто-то и вовсе довольствуется иной судьбой. Всяк сам кует свой удел. Тебе многое предстоит узнать, и позже мы с тобой ещё побеседуем. Пока же тебе предстоит разговор с одним человеком, который заодно исполнит твоё давнее желание.

– Моё желание? – удивленно переспросил Штурвал. – Но… я же ничего не просил…

– Разве? – Старец заговорщицки прищурился и указал посохом в небеса. Там, в идеально прозрачной лазурной выси, стремительно спускался к земле пылающий ослепительным звездным огнем исполинский шар. – А кто хотел промчаться среди звезд?