Каким бы долгим и трудным ни был путь, как ни петлял он, огорошивая внезапными поворотами, в финальном его отрезке всегда есть момент, когда все — и прошлое и будущее — вдруг представляется отчетливым и ясным, а туман сомнений отступает. Не потому, что разум вдруг складывает воедино бесконечную россыпь мозаики событий, не потому, что приходит откровение свыше. Это момент, когда внутренний стержень становится достаточно крепким, чтобы не поддаться внешнему давлению. И тогда человек становится выпущенной стрелой, в сердце которой нет зла, а есть лишь понимание, что у конце ее полета кто-то должен будет упасть.

"Флеймин Тайгерс оф Калгари" — команда, победа над которой кажется соблазнительно легкой. Это не "Эдмонтон Сталкерз", которых еще осенью все без исключения прочили в чемпионы. Это даже не китобои Хартфорда, не Ледяные тролли Квебека, не "Кримсон Лифз оф Торонто". Это Калгари, клуб в Новой эпохе разу не добиравшийся даже до финала дивизиона. Если быть честным, то основан он был в Атланте в семьдесят втором, где не снискал ни славы, ни популярности и был продан в Калгари, родной клуб которой, "Тигры" не пережил Пробуждения — а точнее упадка, который постиг город после. Так из игроков "Атланта Флеймз" и сомнительной гордости "Калгари Тайгерс" получился клуб, с которым "Монреаль Варлокс" предстояло сразиться за Кубок Стенли.

— Две минуты! — зычный голос Гейни выгоняет из головы отстраненные мысли. Голоса раздевалки из негромких и осторожных становятся резкими, почти злыми. Агенты и даже рекруты выгоняют из себя предыгровой страх — чувство, которое известно всем без исключения спортсменам.

Прошло семь дней с их победы над "Сейджес" — достаточно времени, чтобы отдохнуть и собраться с силами. У Калгари не было такой возможности — победная игра против Сент-Луиса прошла позавчера.

Служебная часть "Олимпик Сэдлдом", домашней арены Пылающих Тигров, напоминает античный лабиринт, полный нафталиновых призраков давнего прошлого. Белесые цилиндры люминесцентных ламп нервно моргают, краска стен во многих местах растрескалась и облупилась. Удивительно, как сильно Пробуждение повлияло на эти места: в пятидесятых Калгари был процветающим городом, наравне с Эдмонтоном жирея на богатых нефтяных месторождениях провинции Альберта, а уже спустя десять лет оказался на грани исчезновения. Пустошь поглотила нефтяные скважины, и понадобилось почти десятилетие, чтобы вернуть хоть какую-то их часть. Калгари отвоевали свое право на жизнь в суровой борьбе на два фронта: с духами Пустоши и технологиями Нового Времени. Нефть перестала быть ключевым ресурсом, область ее использования ограничилась сложной нефтехимией: пластиками, синтетическими материалами, ароматическими углеводородами, так что вернуться на прежние позиции не получилось — как впрочем, любому из городов Северной Америки. Эдмонтон, столкнувшись с теми же бедами, выжил благодаря новой профессии, освоенной его мужчинами. Парни с инженерным образованием, часто не лишенные колдовских талантов, уходили в Пустошь Альберты и приносили из старых, скованных вечным льдами, нефтяных заводов реликты ушедшей эпохи. Добыча шла в основном на переработку — редкоземельные металлы, сложные сплавы, катализаторы, химические реактивы. Со временем, само собой, ходоков становилось все меньше, но специализация Эдмонтона на редких материалах и реликтовых технологиях обеспечила ему место в новом мире.