— Господин адмирал! Нас вызывают!

Прозвучал в тактическом наушнике голос офицера связи.

— Кто?

— Чужаки…

Внезапно осипшим голосом ответил тот…

Адмирал ожидал чего угодно – хоть синих осьминогов, хоть лупоглазых прохвостов, словом, любую форму жизни. Только не обычных людей. Впрочем, обычных только с виду. Строгие классические черты лица, пронзительный взгляд, словно просвечивающий насквозь, необычный, чёрного мрачного цвета готический мундир. Почему мундир? Да потому что стоящие за спиной парламентёра люди тоже были в таких же одеяниях, украшенных небольшими значками и нашивками серебристого и золотого цвета. Между тем фигура в голосфере окинула всех взглядом, затем произнесла:

— Я – герцог Империи Зван. Именем Императора, объявляю эту Галактику леном Империи и приказываю вам сдаться, как прокуратор Империи.

— Что?!

Ригс был в шоке – так просто, без всяких экивоков и намёков объявить о том, что они теперь становятся провинцией Империи? Республика и Объединение Свободных? Что, и Гнёзда Высших тоже? Да они хоть думают, что несут?! Адмирал гордо выпрямился и не задумываясь ответил:

— Никогда! Не будет такого, чтобы наша Республика склонила головы перед горсточкой бродяг, возомнивших о себе невесть что!

Изображение человека с сфере дёрнуло губой, в непонятной эмоции, затем переспросило:

— Вы отказываетесь?

— Да! Мы не склоним головы перед вами!

— Тогда вы станете на колени.

Изображение погасло без всякого предупреждения, и Доро на мгновение растерялся. Он не ожидал ничего подобного. Где угрозы, проклятия, ругань? Просто отключились, и всё? Внезапно оператор осипшим голосом выкрикнул:

— Они включили музыку! На широкой волне!

— Какую музыку?!

Чья то рука повернула верньер, и рубку наполнили ритмичные, жёсткие звуки, прерываемые ударами барабана. Мелодия заставляла трепетать все внутренности, сразу говоря о своих создателях столько, что не узнать лучшим разведчикам.

— Защитные поля чужаков усиливаются!

И верно, марево экранов, окутывающих треугольники пришельцев, стало вовсе ослепительным.