Но их поиски не продлились долго. Едва они приблизились к горе, где Грейдергерд напал Демиана, дорогу им заступили сразу несколько человек, среди которых выделялся высокий длинноволосый блондин.

– Кристиан! – на его губах играла жестокая улыбка, а голос прямо-таки сочился ядом. – Какая встреча.

Кристиан сразу узнал Эридана, и вместо ответного приветствия наградил его милой улыбкой. Кое-кого из отступников передернуло от этого угрожающего зрелища, приводящего в ужас всех – и простых смертных, и правителей. Сам дьявол отшатнулся бы от этой улыбки.

Юан уже обнажил меч и постарался оценить ситуацию. Они находились недалеко от Градерона, но расстояние было достаточным, чтобы охранники города ничего не услышали и не заинтересовались внезапной битвой. Вокруг стояли восемь человек. Были здесь и отступники вроде Эридана, «со стажем», и недавно прибывшие – на них все еще красовались градеронские доспехи. Не теряя времени даром, они окружили братьев. С их стороны это было мудрым действием – теперь Кристиан не мог использовать Ключи без опасности задеть Юана.

Они встали спиной к спине. Ситуация показалась им непростой и досадной, не более того. Кристиан и Юан не раз попадали в переделки с отступниками, но сейчас им было дорого время. Кроме того, в голову не могла не прийти мысль – что, если отступники заботятся о том, чтобы они не помешали, к примеру, поединку Балиана и Тараноса?

– Нам думалось, вас интересуют Врата Заката, а не мы, – сказал Кристиан.

– Нам тоже думалось, что тебя интересуют Врата Заката, – ухмыльнулся Эридан. – Но ты почему-то решил отойти подальше, прямиком к нам. За что тебе спасибо.

– Думали, все, не догоним, – хмыкнул другой отступник.

– Значит, это ты за мной следил? – констатировал Кристиан с уничтожающим спокойствием. – Тебе бы улучшить навыки разведки. Мой брат в шесть лет вел слежку с куда большим успехом.

Юан, не удержавшись, фыркнул. Кристиан, конечно, преувеличил, но он и впрямь неплохо показал себя в этом деле в детстве, и оттого ему стало еще смешнее.

Глаза Эридана сузились от злости, и он метнул в Кристиана отравленный кинжал. Кристиан, обнажив меч, легко отбил его. Эридан на лету умудрился поймать свое оружие и спокойно отошел подальше; его атака послужила сигналом к началу битвы. Отступники всем скопом набросились на Кристиана и Юана, и начался ожесточенный бой.

Балиану каким-то образом удалось пройти мимо шествующих отступников так, что не только они не заметили его, но и он не заметил их. Просто заранее свернул в сторону, чтобы не попасться на глаза Юану – ведь брат наверняка бросится в погоню, – и быстрым шагом направился к горной цепи. Он был уверен, что Таранос не будет участвовать в нападении на Врата Заката. Если он и явится туда, то только в случае успеха отступников… А до тех пор будет ошиваться поблизости. Балиан удивился, как он считал, непроходимой глупости Лейан, которая сказала, что Таранос наверняка будет с отступниками. Ему хорошо помнилось, как этот рогатый с помощью Ареса прошел через Врата Рассвета и вернулся в Этериол! Сколько трусости было в этом бегстве. Вспоминая об этом, Балиан был более чем уверен, что, что бы там Таранос ни задумал, в Дилан он не пойдет. Даже если бы ему вдруг срочно понадобилось туда, к чему была вся эта суматоха с заговором? Он мог, используя Солфордж, преспокойно пройти в Градерон, нейтрализовать стража и уйти, куда его душе угодно. Но и Лейан, и все воины (Балиан слышал, как они переговаривались у выхода из города – новость о готовящемся нападении на Врата Заката уже успела распространиться по Эндерглиду) почему-то этого в упор не понимали. Впрочем, Балиану так было лучше. Пусть себе говорят, все равно ничего не сделают. На Градерон им наплевать, многие даже радовались его неприятностям. Он бы и сам обрадовался, если бы не знал, что это может выйти боком всему Этериолу. Многое может выйти боком Этериолу, пока в нем обитает такое существо, как Таранос. Ни к кому в мире Балиан не испытывал такой всепоглощающей ненависти и хотел лично поквитаться с врагом, тем более что остальные этого делать не торопились. Бесконечные запреты на выход из Эндерглида, запрет Кристиану вернуться в город с семьей… Эндерглид попросту отгородился от внешнего мира стеной. Пока воображаемой, но когда строители закончат свою работу, она станет вполне реальной. Это бесило Балиана. С его точки зрения это было банальной трусостью. Ничто не мешало Гволкхмэю и Тристану оставить половину воинов охранять Эндерглид – ведь пока в нем даже нет Врат Рассвета! – а других послать на поиски и уничтожение Тараноса. Толку от преследователей не было никакого, только подняли бестолковую панику по всей округе, да и довели до трагедии – несчастный парень погиб от рук кровожадных отступников.