Каково же было удивление воинов отряда, когда их командир появился совершенно не с той стороны, с какой его ждали, и кроме того, со спящим малышом в седле. Но они удивились еще больше, когда узнали об истинной цели их путешествия, и что оно должно проходить под покровом абсолютной тайны.

Солдаты понимали, что мальчик, доверенный им, был необычным ребенком, и, кроме того, никто и никогда прежде не видел его. Поэтому они украдкой бросали на него заинтересованные взгляды, хотя вопросов не задавали.

Астер, проследив за реакцией своих подчиненных, удовлетворенно мотнул головой и отдал приказ следовать вперед.

Командир решил пожертвовать скоростью передвижения в целях скрытности и безопасности. Он расставил всадников плотным строем, посреди которого всегда должен находиться воин с ребенком – так, чтобы оставшиеся четверо защищали его со всех сторон в случае внезапной атаки. Через каждые несколько часов воины должны были меняться местами, передавая ребенка друг другу.

Конный строй, известный, как «Шатер», позволял уберечь маленького пассажира от случайной стрелы или же брошенного из засады копья. Но была проблема: как уберечь его в случае нападения хоть сколько-нибудь многочисленного отряда?

На этот случай у Астера был разработан план – при атаке всадник с ребенком должен был, не принимая бой, попытаться оторваться от противника и дожидаться окончания схватки на асстоянии. Остальные же должны сдерживать неприятеляя столько, сколько нужно воину с мальчиком, чтобы уйти. Сдерживать – пусть даже ценой собственной жизни.

Астер вовсе не горел желанием сложить голову в дикой безымянной степи, поэтому он сделал ставку на скрытное перемещение и глубокую разведку, которую решил проводить самолично.

В течение всего пути его подчиненные строго держали строй, не позволяя никаких вольностей, он же сам уходил далеко вперед, описывал широкие круги на значительном удалении от отряда или намеренно отставал и подолгу всматривался вдаль, пытаясь определить, нет ли за ними погони.

Пока отряд двигался через знакомые равнины, внезапного нападения можно было не опасаться. Эта местность была населена племенами – подданными владыки Тонга, которые сами отвечали за свои земли и оберегали их от любого внешнего вторжения.

Но все равно Астер предпочитал ехать скрытно, обходя стойбища и юрты степняков. Отряд двигался в основном по ночам, а днем отдыхал, скрываясь от солнца и назойливых глаз в тени невысоких деревьев, которые в изобилии встречались по дороге.

На двенадцатый день они вступили в Незнакомые земли. Эти пустоши, согласно карте, находящейся у Астера, простирались вплоть до цели их путешествия – Поселения Среди Холмов.