Трактирщик несколько растерялся и долго пытался вспомнить. Где-то в районе порта он встречал похожую вывеску, но никаких подробностей припомнить не мог. Впрочем, для начала и того хватило. Алексей упросил Кайдлтхэ остаться на постоялом дворе, а сам, прихватив бронзовый меч из лесной гробницы, отправился на поиски торговца историческими раритетами.

Копарь долго петлял по узким улочкам и расспрашивал встречных. Многие из них оказались приезжими, поэтому толком ничего сказать не могли и пожимали плечами. И лишь тогда, когда солнце коснулось морской глади, удача улыбнулась Алексею. В одном из переулков близ портовых складов, лабазов и трущоб рыбаков да грузчиков следопыт сумел отыскать рубленый дом, почерневший от времени и непогоды. Место для торговли антиквар выбрал весьма необычное, если не сказать проигрышное. Честные люди редко заглядывали в околоток, кишащий всяким отребьем, пьяной матроснёй и отпетыми душегубами. На счастье, Алексею попалась лишь пара каких-то забулдыг в лохмотьях да стареющая жрица порочной любви с опухшим лицом, предлагавшая быстрое наслаждение всего за десять медяков. Одного взгляда великого герцога хватило, чтобы портовая шмара подобрала драный подол и испарилась в ближайшей подворотне.

«Весть Изарааля» наверняка не знала ремонта со дня постройки. А было это лет сто назад. Над входом висел порванный в нескольких местах холст, на котором не без труда читалось выцветшее на солнце название, а на дверях едва просматривался контур звезды, намалёванной криворуким пачкуном. Иному не без оснований могло показаться, что эта лавка вовсе не торговое заведение, а одна видимость, и на самом деле здесь творятся дела тёмные, никак не связанные с коммерцией. Лавка скорее походила на тайный притон почитателей опиума, подпольный игорный дом или грошовый бордель для клиентов самого низкого пошиба.

Алексей дёрнул за железную ручку. Дверь не поддалась. Следопыт постучал, подождал немного. Ответа не последовало. Принялся бить кулаком по растрескавшимся доскам.

– Закрыто. Приходите завтра, – послышался глухой голос.

– Уважаемый, я пришёл к вам по делу. И, замечу, весьма важному. Завтра поутру я уезжаю, так что потрудитесь принять меня сегодня. Моё имя Аль Эксей, светлый господин Аль Эксей! – Следопыт едва не сорвался на крик. Мало того что потратил уйму времени в поисках забытого богами гадючника, так ещё и рисковал возвратиться несолоно хлебавши.

– Светлый господин? – удивился невидимый собеседник. – С этого и следовало начинать.

Послышалась возня, заскрежетал засов, и дверь со скрипом отворилась. Из тёмной бездны показалась голова хозяина. Немолодой и щуплый, похожий на хаббара, с лысиной на макушке и длинными редкими волосами, огромным сизым носом картошкой, с лицом, усеянным оспинами, и безумным взглядом антиквар производил впечатление странное, если не сказать скверное.