В лаборантской Гилберт просмотрел заметки, которые делал, готовясь к рискованной дискуссии, потом прошел на сцену. В соответствии с требованием Манфорда Торондо пятнадцать его лучших учеников проходили усиленную тактическую подготовку, и Гилберту хотелось хоть на каком-нибудь уровне смягчить обучение, дать возможность звучать гласу разума. Ему хотелось, чтобы ученики задумались о последствиях… но станут ли они слушать?

Он поднялся на возвышение. Аудиторию из уважения к директору полностью заполняли ученики.

– Сегодня мы немного отвлечемся от обычных занятий по тактике. Попробуем другой подход, сменим шаг.

Присутствовали лучшие ученики, отобранные за их аналитические способности, а Манфорд требовал, чтобы они направили свои знания на благо его движению. Гилберт никогда не высказывал вслух сожаления о потере таких талантливых людей… но им придется служить делу, которому сам он тайно противостоит.

– Критически важная составляющая успешной стратегии – умение мыслить, поставив себя на место противника. Это умение не дается от природы. Его нужно развивать, и некоторые из вас найдут эту задачу трудной и крайне неприятной. Поэтому мы представим обе стороны – это поможет вам изучить образ мыслей противника. Поговорим о достоинствах мыслящих машин. – Некоторые слушатели удивленно ахнули, присутствующие в аудитории затаили дыхание. Гилберт помолчал, заметив напряжение на лицах учеников. – Обдумайте постулат: мыслящие машины в определенной, сознательно ограниченной форме безопасны и способны сыграть полезную роль в развитии человеческого общества.

Это вызвало волнение в зале. Ученики, присланные Манфордом, бросали на Гилберта угрожающие взгляды.

Гилберт чуть улыбнулся.

– Многие из вас собираются служить на кораблях батлерианцев, поэтому стоит подумать не только о том, за что вы воюете, но и против чего. В походе вы столкнетесь с апологетами машин, с руководством планет, которое искренне верит, будто сможет контролировать мыслящие машины и заставит их приносить пользу.

Ученики заинтересовались, хотя атмосфера была несколько напряженной.

Гилберт сделал выбор. В центре аудитории сидела молодая женщина. Он задумывал эти дебаты, имея в виду ее.

– Алиса Кэрролл, ты будешь моим противником. Я с нетерпением жду жаркого и искусного спора.

Она встала и пошла на сцену – спина прямая, походка решительная. Гилберт обратился к аудитории.

– Я буду отстаивать позицию одной стороны, Алиса – другой. – Он достал из кармана золотую имперскую монету. На одной стороне была изображена Серена Батлер, на другой – открытая ладонь, символ Лиги ландсраада. – Орел – и Алисе придется выступать на стороне мыслящих машин. Решка – и это буду делать я.