Разбросанные корабли батлерианцев приблизились к главным верфям и астероидным фабрикам и вновь открыли огонь, громя последние промышленные установки. Еще по меньшей мере пять фабрик были разрушены, их купола разбиты, и оттуда в космос вырывались пламя и воздух.

Даже ментату трудно было вести учет уничтоженных объектов.

Исполняя свой долг, Гилберт представил Манфорду пересмотренную оценку.

– Корабли автоматические, их уничтожение не должно вызывать угрызений совести.

Анари Айдахо ахнула:

– Их ведут мыслящие машины?

– Автоматы, – ответил Гилберт без дальнейших пояснений.

Вождь батлерианцев сердито посмотрел на него.

– Почему ты не предсказал этого, ментат?

– У меня не было полных данных.

– Используй новые параметры. Я готов принести в жертву все свои корабли. Считай моих приверженцев и корабли расходным материалом, если это необходимо, чтобы выиграть битву. Мозг человека свят.

– Мозг человека свят, – повторила Анари.

– Все считать расходным, сэр?

Новое противоречие; Гилберт не стал напоминать, как реагировал Манфорд на такое же поведение людей Венпорта.

– Кроме жизни Манфорда, – сказала мастер меча. – Это не обсуждается.

Сохраняя ледяное спокойствие, Манфорд объяснил:

– Только тотальное наступление – так мы победили Омниуса и его мыслящие машины в джихаде Серены Батлер. Сейчас, когда идет борьба за души человечества, мы не можем сделать меньше.

Гилберт изучал расположение кораблей, восстанавливал их недавнее перемещение, отыскивал пересечения, пока все возможности не образовали в его сознании сложную сеть… паутину, показавшуюся странно знакомой. Да, сейчас Эразм ему бы очень помог.

Еще несколько недостроенных кораблей столкнулись с кораблями батлерианского флота: одни пробили тараном, у других вывели из строя сенсоры, отвлекая на себя огонь; они играли роль камней, брошенных в осиное гнездо. Такова и была их цель, понял Гилберт. Они не должны были уцелеть.

В сознании Гилберта время ползло медленно; он перешел в режим ментата и быстро создал модель ситуации, пересмотрев прогноз движения кораблей, чтобы уменьшить потери. Сосредоточившись, он сможет разобраться в сложной путанице, созданной противником.