Но вскоре они оказались на берегу. Павел это почувствовал, потому что почти все время ступал по песку. А еще поблизости плескалась вода. И ветерок задул – прохладный и сырой. Ка-тзы двигался рядом, периодически давая отрывистые команды.

Затем они сели в лодку, но плыли недолго. Причалили к борту, и Сновиду велели карабкаться по веревочной лестнице. После чего они пересекли палубу, спустились по ступенькам и зашли в каюту. «Стоять, топол», – приказал Ка-тзы. И конвоир стащил мешок с головы Сновида.

В помещении было сумрачно. Сначала Павел заметил продолговатый иллюминатор. Затем увидел стол, на котором с двух сторон горели в бронзовых канделябрах свечи. А еще через секунду разглядел, что в кресле за столом, спиной к иллюминатору, находится человек. Вернее, человекообразное существо.

Потому что лицо неизвестному заменяла маска из плотного картона. Но выполнили ее так искусно, что первоначально создавалась иллюзия раскрашенного лица: белая кожа; алые, тонко очерченные, губы; миндалевидные глаза; черные брови. И только третий глаз, нарисованный на лбу и обрамленный драгоценными камнями, наводил на догадку – в этом облике что-то не так.

Всмотревшись, Павел понял, что на месте темных зрачков вырезаны круглые дырочки. Вот почему лицо сразу показалось ему злым – из-за зловещего взгляда, напоминающего взгляд мертвеца. Ощущение смерти усиливала полная неподвижность маски. Оно еще больше возросло, когда существо заговорило – не шевеля губами.

– Рассказывай, тобол, – распорядилось существо. Голос из-под маски доносился глухой, «замогильный». Но говорил его обладатель чисто – не картавя, без шипящего присвиста, характерного для речи Ка-тзы.

– Кто ты? – спросил Сновид.

– Здесь не ты задаешь вопросы.

– Я понимаю. Но мне велено говорить только с хайном Полыном.

– Кем велено?

– Человеком, который помог мне сбежать. И велел явиться к тебе.

– Назови его имя.

– Не могу. – Для убедительности Павел отрицательно помотал головой. – Это очень важно. И очень секретно.

– От меня нет секретов ни у кого. Тем более, у тебя, тобол.

– Предположим. Но от них – есть. – Сновид выразительно повел плечом.

Существо в маске несколько секунд молчало. Затем произнесло короткую фразу. И Павел расслышал, как кешайны за его спиной вышли из каюты.

– Говори, тобол.

– Значит, ты и есть хайн Полын?

– Можешь называть меня просто хайном, – голос звучал бесстрастно. Как будто принадлежал роботу. – Если для тебя это так важно.

– Важно. Хорошо, хайн, я рассказываю. Большой Совет нашей общины приговорил меня к смерти за предательство. Но мне помог сбежать директор департамента Ермил. Он сказал, что вам, шайнам, нужны надежные помощники. И мне выплатят большое вознаграждение, если я справлюсь с заданием. Деваться мне было некуда и я…