Весь путь Джеймс смотрел в иллюминатор и напряженно над чем-то размышлял. Полет длился всю ночь, но он так и не смог заснуть.

Утром они приземлились.

* * *

Выйдя из самолета, Джеймс остановился на трапе и огляделся. База, на которой он находился, была на удивление хорошо укреплена броневиками, танками и дюжиной единиц летательной техники. Есть что-то общее во всех базах: те же бараки, те же ангары, вышки, марширующие солдаты, та же дисциплина. В принципе, Джеймс ничего нового для себя не обнаружил, однако вид за ограждением базы был куда более непривычным. Вокруг, насколько хватало взгляда, было пусто, все пространство покрывал одинаковый желто-белый песок; пылающее солнце и ужасающая жара довершали картину. Это была пустыня, это была Африка.

Сходя с трапа, Джеймс заметил, что к нему приближается темнокожий человек, одетый в форму пилота.

– Привет! – не дойдя до него, поздоровался пилот. – Ты Джеймс Коул?

– Да! – Джеймс достал удостоверение.

– Я Ларри, рад знакомству! – Пилот протянул руку, и Джеймс в недоумении пожал ее. Даже не посмотрев на удостоверение, темнокожий добавил: – Идем! Наша птичка готова.

Он указал рукой в сторону стоявшего на взлетной площадке вертолета, и Коул последовал за ним.

– Прыгай! – сказал Ларри, дойдя до вертолета.

Джеймс бросил сумку внутрь и забрался сам, усаживаясь поудобней в кресло позади пилота. Ларри занял свое место и поднял вертолет в воздух. Джеймс наблюдал из окна, как база становилась все меньше и меньше, а потом и вовсе исчезла за горизонтом.

– Послушай, парень, – начал Ларри, – я знаю, что у меня приказ отвести тебя далеко в пустыню и в дороге не общаться с тобой, но прости мое любопытство и позволь спросить: какого черта тебе делать в этой дыре? Поверь мне, я здесь все места знаю, здесь на сотни миль вокруг ни одной живой души, только песок и камни, не очень доброжелательная местность.

– Тебе лучше следовать приказу, Ларри, – посоветовал Джеймс.

– Ладно, вижу, ты не очень разговорчивый. Летим!

* * *

Ночная бессонница сказалась на Джеймсе, и он невольно уснул. Через какое-то время он вздрогнул от прикосновения пилота, пытающегося его разбудить. В недоумении Джеймс резко схватил его руку и скрутил, в долю секунды вытащив пистолет и приставив к горлу Ларри.

– Эй, полегче, парень, – испуганно сказал тот.