Вот что имел в виду Партиони, когда говорил, что я для Императора много сделал. Так оно и есть, сделал я для него ― больше и представить себе трудно.

Выходит, Аллан Дитрих-то как раз о сыночке своём и беспокоился, когда меня в Лабиринт погнал. Непонятно только, что там, на кристалле, записано было? Ну, ничего. Если повезёт, и моя группа жива, у Мелони копия кристалла сохранилась. А язык Предтеч он знает ― переведёт.

Мелодичный сигнал вызова наполнил рубку корабля. Кирк глубоко вздохнул, внутренне собрался и нажал клавишу. И перед ним возникло изображение Императора Арнольда.

— Здравствуйте, капитан, ― совершенно спокойно произнёс Император.

— Здравствуй... Арнольд, ― ответил ван Детчер.

Слабая, еле заметная улыбка тронула губы Императора.

— Вы уже обо всём догадались, капитан?

— Почти, ― кивнул Кирк. ― Вот только...

— Не сердитесь на отца, ― быстро сказал Император. ― Вы должны его понять. Считайте, что он потерял своего сына... меня. Тем более что это не так уж и далеко от истины. Он действительно потерял меня ― в тот день, когда я случайно повернул рычаг в двенадцатой зоне...

— Я не понимаю, ― помотал головой Кирк. ― Я же видел тебя там! Какого же чёрта?!

— Я и сам не понимаю, ― вздохнул Император. ― Я как раз был на последнем курсе, когда ночью неожиданно увидел сон. Как будто я снова в двенадцатой и разговариваю с вами, капитан. Очень живой сон, очень похожий на правду. К тому времени я уже понял, что обратно мне не вернуться. И у меня не оставалось иного выбора, кроме как пробиваться самому. Это было очень нелегко сделать, капитан, поверьте. Особенно мне ― мальчишке без связей, без родных, без знакомых... Но у меня было одно преимущество ― я знал будущее...

— Ясно, ― кивнул Кирк. ― Значит, для тебя это был всего лишь сон...

— Я хорошо запомнил всё, что видел в том сне. Особенно мне врезался в память календарь ― я никогда не забуду это число. Ещё в двенадцатой зоне я отыскал тот кристалл. На нём масса инженерной документации. Это может принести огромную пользу Империи, поверьте, капитан...

— Пользу, говоришь? ― Кирк начинал потихоньку звереть. ― А какого чёрта я должен был оказаться в двенадцатой один? Какого чёрта вы открыли огонь по моей группе? Для блага Империи, да? Пропади оно тогда пропадом, это благо! Вместе с Империей!

— Это всё была инициатива отца, ― мрачно пояснил Император Арнольд. ― Он знал, что я видел вас одного. Поэтому и отдал такое распоряжение. Он вообще предпочитал, чтобы об этом случае знало как можно меньше народу. Вот и...

— Вот и решил меня убить! ― осклабился Кирк. ― Я не понимаю, кто из вас двоих правит Империей? Ты ― или твой отец, Аллан Дитрих?