Впервые мы вышли на след Омикрона под Угличем. В самом городе не имело смысла расспрашивать об ошивающихся в его окрестностях копателях. Вряд ли наш осторожничающий поводырь отправит своих подопечных на убой под стены городов и фортеций. Нет, он будет обходить укрепленные поселения стороной, добывая пропитание на дорогах посредством засад и ловушек – так, как он остановил и уничтожил мой бродячий цирк.

С куда большей вероятностью нам могли помочь фермеры, чьи угодья лежали вдоль главных дорог, идущих от Углича к Рыбинску и Вологде. Действительно, в здешних краях стаи под командованием поводырей не считались редкостью. А кое-кто из аборигенов даже своими глазами видел издали белобрысого поводыря с одной рукой. Правда, не в нынешнем году. Но тревожные слухи об очередной рыщущей поблизости, «умной» стае зомби появились среди фермеров буквально на днях.

Мог ли это быть наш клиент? Почти наверняка, если он и его стая двигались против течения основного потока бредущих на Москву копателей. И если про этого поводыря слышали здесь и в Рыбинске, но еще не слышали в Вологде, значит, мы были на верном пути.

Обогнав, как мы посчитали, Омикрона, мы устроили почти безостановочный автопробег и достигли вологодских земель. Где нападения «умной» стаи на торговые грузовики и фермерские угодья и впрямь еще не случались. Что ж, нам оставалось лишь немного подождать, когда здесь появятся такие новости. А это непременно случится. Любое нетипичное поведение копателей вызывало массу толков и быстро становилось в округе новостью номер один.

Я был знаком с одним из вологодских связистов, и он пообещал вызвать меня по автомобильной рации сразу, как только в городе заговорят о чем-то подобном. А тем временем я и Панкрат остановились в маленькой фортеции ремесленников за пределами Вологды. Затем чтобы не попасться на глаза шпионам «Гегемонии», которые могли отыскаться где угодно.

Ждать новостей пришлось трое суток. Зато это были именно те новости, которые мы ждали, а не догадки и слухи. Мой знакомый связист сообщил, что пару часов назад в Вологду вернулся один из двух грузовиков, которые были отправлены этим утром в промысловую артель на берегу Рыбинского водохранилища за свежей рыбой. Второй грузовик перевозчикам пришлось бросить, поскольку у него были проколоты все колеса. Но прокололи их, швырнув из кустов на дорогу доски с гвоздями, вовсе не бандиты, а зомби! Которые неминуемо сожрали бы водителей, если бы те поспешно не пересели к товарищам в первую машину и не удрали на ней обратно.

Случилось это всего в десяти километрах от Вологды, среди развалин деревушки Нагорное. Узнав о происшествии, мы не мешкая рванули туда, но все равно опоздали. Кроме вышеупомянутых грузовика и досок, а также скелетов двух застреленных перевозчиками копателей больше никого и ничего на дороге не обнаружилось. Последних выпотрошили и обглодали свои же собратья, тоже успевшие скрыться к нашему появлению.