На северной стороне периметра поднялась частая пальба — это часовые на вышках били по полосе безопасности, так как теперь они были уверены, что шевеление в траве, которое производили тысячи спасающихся бегством глазастых ящериц, есть не что иное, как тени ползущих к заграждениям боевых андроидов.

Тем временем волк на тропе среди зарослей взорвался и рассыпался яркими изумрудными брызгами — такими яркими, что капрал Бранко на несколько мгновений потерял способность видеть. Однако и в наступившей темноте ополоумевший трубопроводчик продолжал дергать за спусковой крючок, прошивая ночь оранжево-зелеными строчками.

Старшина Крот, командир патруля, пытался разобраться, что же, собственно, творится. Среди треска кустов и далеких звуков сирен он четко различал только одно — грохот пулеметного огня своего замыкающего. Отдав команду рассредоточиться и занять оборону, старшина попытался вызвать капрала Бранко по радио, но тот упорно не отвечал. Очевидно, решил командир патруля, капрал ранен или его БИС вышла из строя вследствие направленных помех. И тогда старшина стал действовать строго по инструкции — передал в лагерь, что патруль подвергся нападению неустановленного противника, ведет бой, и попросил поддержать его огнем.

На самом деле потерявший связь с реальностью Бранко просто не придавал значение бормотанию наушника. Перегретый ствол его пулемета уже светился малиновым. Ко всему прочему капрал окончательно ослеп, так как патрульные в попытке прикрыть его от невидимого противника забросали кусты дымовыми гранатами. В густом желтом дыму скрылись и заросли, и торчащий меж кустами безобидный пень, чей силуэт был принят капралом за атакующего волка.

Механические часовые на северной границе, получив от дежурного указание поддержать попавший в засаду патруль, открыли сосредоточенный огонь по участку джунглей, откуда продолжали вылетать светляки трассеров. Бубуханье тяжелых пулеметов вплелось в звуки перестрелки и окончательно заглушило голос здравого смысла. Пальба поднялась уже по всему периметру: теперь часовым казалось, будто целая армия партизан надвигается на лагерь со всех направлений сразу. Беспорядочные очереди вспарывали воздух, поджигали сухую траву, уносились к звездам. В зарослях, подобно засветам на экране радара, мелькали красные вспышки разрывов. Ночной ветерок затягивал полосу безопасности тухлым дымком взрывчатки.

Старшина Крот увидел, как кроны над его головой прошивают росчерки трассеров, определил примерное направление огня, сориентировался по обстановке и отдал команду.