Проснулись генераторы накачки, когда пульсары отработали сразу по шести промелькнувшим целям, уничтожив четыре из них. Но враги выбрали своей целью машину Широ, влепив в нее несколько импульсов. Этого хватило — «Лифэй» с неработающими двигателями продолжил свой полет, но уже в качестве неуправляемого куска металла. Отстреленная в последний момент капсула кувыркалась, пока пилот проклинал нелюдей и обещал им страшно отомстить.

Маневренность истребителей врага оказалась значительно выше, чем ожидалось, а недостаток огневой мощи с лихвой компенсировался численным преимуществом. Командная сеть, в которую были объединены машины имперцев, постоянно получала новые данные, внося изменения в схему боя. Оказалось, что истребители противника отличаются — так, пестро раскрашенные имели мощный и точный лазер, а машины зеленого цвета несли четырехзарядную пусковую установку и слабенькую пушку, одиночные импульсы которой противолазерная броня имперских машин выдерживала. Все остальные вооружены курсовым пульсаром — неплохим, но у «Лифеев» таких было два, и оба — в турельных установках. Так, в схватке один на один у врагов не было шансов, но они атаковали каждую имперскую машину как минимум впятером.

Панель статуса отряда показывала тринадцать выведенных из строя истребителей, а индикатор вражеских потерь замер на цифрах «216» — все-таки итог скоротечной сшибки на встречных курсах оказался не в пользу противника. Зато маневренный бой несколько уравнивал шансы, особенно когда на один имперский истребитель с разных сторон бросались несколько. Доппер вертелся среди проскакивающих мимо медлительных машин, а генераторы накачки визжали не переставая.

— Проклятые лазеры! — буркнул кто-то в общем канале. — Пока поймешь, что в тебя стреляют, — ты уже покойник…

— Убей его, Доп! — услышал лейтенант незнакомый голос, и одна из отметок окрасилась символом приоритета.

Доппер не ответил, а, форсируя двигатель, рывком приблизился к поврежденному имперскому истребителю, который потерял все вооружение, кроме слабенькой противоракетной турели.

Пространство вокруг подранка расцвечивали густые сеточки выхлопов и ракетных пусков. «Лифэй» лейтенанта проскочил через гаснущий шар близкого разрыва и открыл огонь по раскрашенному аппарату нелюдей, похожему на уродливую птицу. Тот сразу же бросил недобитка, переключившись на новую цель. Враг довольно умело уклонялся, закручивая спирали и пытаясь зайти в хвост машине лейтенанта. Доппер засмеялся, позволив ему это сделать: заработали пульсары — и вражеский истребитель превратился в оплавленный кусок металла. Нелюдям сложно сообразить, что установленные в навесных модулях турели способны стрелять не только по курсу.