А дальше – тишина.

Их возвращения ждал весь мозговой двор, но ответом стали безмолвие и растущее осознание немыслимого. Очевидно, они потерпели поражение, но это не тот позор, из-за которого не возвращаются. Недра способны восстановить их мощь, восполнить потерю трутней и отправить обратно с умноженными силами. Ответ представился более зловещим.

Они не проиграли – их уничтожили.

Князья были молоды – слабы по меркам собратьев, – но все равно хитры и осторожны; они полностью контролировали свою магию там, где люди играли с нею, как щенки, рисуюя первые метки. Откуда разгром?

Когда правда открылась, королева пришла в бешенство. Ей, особенно сейчас, был дорог каждый потенциальный самец, каждый князь – от слабейшего до сильнейшего. Ярость и слепота, с которой она высказалась, показали то, что его соплеменники уже какое-то время знали: она готовилась отложить яйца, и в скором времени весь двор разорвет соперничество между князьями за право отметиться в ее яйцекладе.

Консорт ненавидел земную поверхность, а еще пуще – необходимость торчать на ней именно сейчас. Он должен сидеть при дворе, ублажать королеву и сдерживать натиск соперников, а не присматривать за скотом, который забыл, что является пищей. Но королева потребовала, чтобы он отправился лично, и хотя на этой стадии цикла ее рассудок помрачен, его хватит, чтобы окоротить любого демона, который возымеет глупость ей возразить, – если не погибнет раньше от небрежного удара ее когтей. Она имела над консортом безграничную власть, за что он ее ненавидел.

Он поискал сознания других князей, восставших безлунной ночью; многие оказались за много миль от него. Трое на севере и трое на юге; консорт убедил королеву послать на поверхность его самых опасных соперников и подчинить их ему для подавления бунта.

Он рисковал. Чем дальше удаляются от королевы князья, тем меньше у нее власти над ними. С каждым часом они все больше вольны ослушаться ее приказов – как и распоряжений консорта. Сражение закалит их и наделит опытом, и в боевом раже они могут даже наброситься друг на друга. Отведав сознания соперника, князь удвоит свою мощь, и этого хватит, чтобы возыметь дерзость напасть на консорта. А то и ударить сообща. В мире мало вещей, способных подвигнуть могущественных князей подземников объединиться – тем паче задумать убийство сородича, но свержение консорта накануне случки – одна из них. Консорт сильнее любого в отдельности, но не всех сразу.

Однако при всей рискованности положения их лучше полностью удалить от двора. Королеву раздуло от яиц; она может в любой момент вострубить – объявить кладку, и все придут в неистовство, стремясь поспеть первыми.