— Душа водного дракона прими мою плату. Я ручаюсь за этого человека, Тимура Ветра! И как Страж озёрной купели даю ему право пройти твоё испытание!

Три капли крови упали в воду, и от каждой побежали круги.

Слова озёрной хранительницы были услышаны.

Вскинув Суана на плечо, Иллимариэль закричала:

— Двуногий! Ты сделал мне подарок и за него спасибо. Рада была сразиться на твоей стороне. Удачи и прощай.

— Прощай, — отозвался Тимур.

Ударив хвостом, нага мгновенно исчезла. У Чёрного озера не осталось ни Суана, ни призванных им змей.

* * *

Бой Хани и Ширы начался для иллинтири неудачно.

Первая же попытка вызвать нити девочки обернулись полным провалом, а она словно не заметила. Дёрнула плечами, будто скидывая что-то и задумчиво сказала:

— Ты не такая как я думала. Ты сейчас такая непривычная, как и Эссентес вокруг. Непривычный, пугающий. Изумительный. Небесная змея вместо солнца. Река со слезами богини. Чёрное озеро, которое на самом деле хрустальной чистоты. Лес призрачных скелетов. Я никогда и нигде не встречала такого мира. И мне захотелось узнать его. Хотя бы чуть-чуть, хотя бы на самую малость больше!

— Разве тебе кто-то в этом мешал? — уточнила Шира, стягивая перчатки и двинувшись по кругу вокруг девочки.

Та даже не шевельнулась. Наоборот подставила лицо яркому свету небесной змеи, блаженно закрыла глаза.

— Инстинкт самосохранения. Как я могла изучать мир, если в нём есть такая опасность, как подобные тебе? Я не сразу смогла понять, что ты не то, чтобы врёшь. Ты не врала. Просто ты сама не понимаешь природу тех сил, которую ты используешь в своих танцах.

— Вот за это заумничье я тебя всегда терпеть не могла, — снисходительно сказала Шира.

— Я бы так уверенно на твоём месте не говорила. Кошкой ты льнула и ко мне, и к Тимуру.

— И что? В этом есть криминал?

— Это не вяжется с твоими словами.

— Кошки не иллинтири, — зло огрызнулась Шира. — От нашего разума в кошачьем теле остаётся какая-то доля процента. Она просто не даёт нам забыть о том, что мы разумны! И у нас есть свои цели и задачи.

— Какое разочарование для тебя было, верно? — насмешливо отозвалась Хани, махнув рукой. Провалилась вторая попытка вызвать линии жизни, а точнее придать ауре видимую и материальную форму. На то, чтобы понять это, у девочки ушли несколько дней. И то вряд ли бы она догадалась, если бы не помощь Ины. А защититься от этого было достаточно просто — потребовался самый обычный двухслойный щит. — И кстати, Шира, раз зашёл разговор о целях и задачах! А оно того стоило? Врать нам. Жить столько лет в кошачьей шкуре. Обманывать здесь?