– Это было частью нашего плана. Дороти – моя двоюродная сестра. Что, не знали? А еще друзьями себя называете… Согласитесь, лучшие предатели – это бывшие друзья. Мы всего лишь разыгрывали спектакль об одержимости Дороти мной, чтобы никому и в голову не пришло заподозрить между нами какую-либо иную связь, тем более родственную. А в любой нужный момент сестренка всегда оказывалась рядом.

Софи гулко втянула воздух и произнесла:

– Я знаю, что ты не отпустишь нас. Но прежде, чем мы до тебя доберемся и снесем твою лысую башку, ответь: почему? Для чего ты это все затеял? Из-за чего?

Казалось, Кук впервые задумался над истинной причиной своих действий. Он несколько минут молчал, потирая подбородок, и наконец ответил печальным голосом:

– Наверное, я просто хотел, чтобы меня любили… Искренне, как друга, а не из сострадания и жалости. – Зная, что все скоро закончиться, Кук решился на откровенность. Дороти, судя по ее удивленному взгляду, слышала эти признания впервые, но перебить кузена не решилась. – Любовь из жалости – хуже искренней ненависти. Вы никогда не считали меня равным себе. Никто не считал… и у меня появилось непреодолимое желание показать, насколько вы заблуждались… Эй, ты чего творишь? – опешил охотник, переведя взгляд за спину Софи.

Девушка обернулась и увидела, что Захария, закатав рукав и обнажив знак, оставленный Хоулом, ладонью другой руки сжал лезвие меча. Через миг он выронил меч, и багровая кровь окрасила ладонь, стекая с пальцев и оставляя на снегу крупные капли. Ловец усмехнулся и с мрачным спокойствием в голосе произнес:

– Всего лишь выравниваю силы, – и закрыл окровавленной рукой рисунок.

Сокрушительная силовая волна, эпицентром которой стал Захария, отбросила демонов, успевших окружить ребят, на значительное расстояние. Кук свалился со своего ездового чудовища, зарывшись носом в сугроб. Орфею только этого и надо было. Не теряя ни секунды, он бросился к предателю.

– Я думала, ты раньше их позвал, – недовольно нахмурилась Софи.

– Когда раньше? Когда ты летела на этой тачке ко всем чертям, готовая разбиться? – сказал Захария, опуская рукав. – Тебя ждет очень серьезный разговор, София.

– Жду не дождусь! – вспыхнула девушка, яростно взглянув на товарища. Неужели он не понимал, что, медля с вызовом Стражей, он подвергал опасности их всех, а в первую очередь Орфея.

– Вот и прекрасно. – Прокручивая меч в руке, ловец продолжил: – Особенно если учесть, что в тот момент мое сердце едва не остановилось.

Мрачные тени замелькали над головой, и друзья опять увидели крылатых тварей. Они кружили над ними, словно стервятники, и вдруг, пронзительно завизжав, бросились вниз.