Продвигаться с клетки на клетку, минуя, а при необходимости и атакуя вражеские фигуры, — и дойти до конца.

Солнечный свет пробивался сквозь листву, отражаясь от испещренной тенями золотой поверхности, в синеве вновь промелькнула птица. Каталински не спешил вставать, но и не собирался возвращаться на коврик. Ветерок овевал его обнаженное тело, и это было приятно. Он надеялся, что справится с задачей — Чужие, разумеется, и ведать не ведали о том, что он здесь.

Всем телом развернувшись назад, Каталински увидел именно то, что и ожидал увидеть: над деревьями вздымался исполинский белоснежный бок Марсианского Сфинкса… Вернее, никакого не Сфинкса, — но первое «я» привыкло называть этот громадный комплекс именно так, а второе «я» против этого не возражало.

Хотя среди деревьев и цветов не видно было ни одной живой души, Каталински каким-то образом постоянно ощущал чье-то присутствие. Ощущение было необычным и немного странным, но отнюдь не раздражало. Оно напоминало то состояние, когда бродишь по тихому парку, вокруг никого нет, однако ты знаешь, что за деревьями и кустами тянется улица. Там полно автомобилей и людей, и ты рано или поздно вернешься туда, и никуда они не денутся, эти люди на тротуарах, в авто и за стенами домов.

Он был не один — просто для достижения цели ему необязательно было видеть Других. Все-таки он не являлся одним из них. И даже новое зрение не могло помочь разглядеть то, что разглядеть никак нельзя — ведь не видит же глаз человеческий магнитные поля или инфракрасное излучение…

Да, Других он видеть не мог. Но знал: нечто, относящееся к Чужим, увидит обязательно. Относящееся не к Другим, а именно к Чужим. К тем, что явились сюда из запределья, и если и не могут что-то коренным образом изменить по собственному разумению, то мешать — мешают. Не понимая и руководствуясь собственными представлениями. Подобно тому, как некий гипотетический совершеннейший невежда пытался бы найти копыта у морского конька, пребывая в полной уверенности, что если конек, то непременно должны быть копыта. И даже не найдя никаких копыт, все равно намереваясь подковать несчастного представителя семейства игловых…

Нельзя сказать, что Чужие были именно такими невеждами, но они исходили из своих собственных воззрений на то, как должен быть устроен мир.

Инженер оценивал обстановку и свою готовность. С обстановкой все было в полном порядке, с готовностью — тоже. Помехи отсутствовали, цель находилась рядом — и он знал, где именно.

Каталински поднялся на ноги, втянул ноздрями ароматный воздух и осторожно направился в противоположную от белого колосса сторону, переходя от дерева к дереву, словно выслеживающий зверя охотник.