Этой ночью, вместо того чтобы лечь спать, они занялись обследованием подвалов виллы в поисках материалов, необходимых для изготовления воздушного шара. Увы, их ожидало разочарование. Старые мешки совсем истлели, веревки оказались ничем не лучше. Валясь с ног от усталости, они были вынуждены на время отказаться от поисков.

— Продолжим завтра вечером, — проворчала девушка. — В соседнем доме… там нам наверняка повезет больше.

Чтобы позволить живым игрушкам «самовосстановиться», Флавий выделил им три дополнительных дня на отдых.

— Уговорить их было не так-то просто, — пожаловался он. — Все так возбуждены идеей рукопашной схватки. Просто отбою нет от желающих! Мне пришлось заверить их, что бой получится весьма посредственным, если вы не будете в отличной физической форме.

— Они в любом случае сильно расстроятся, потому что драться мы не будем! — рявкнула Сигрид.

— Тра-та-та! — хмыкнул Флавий. — Не болтайте глупостей. Вы будете делать то, что они вам прикажут, и все тут. Марионетки существуют для того, чтобы подчиняться тем, кто ими управляет.

Охваченные отчаянием, молодые люди воспользовались данной им передышкой для того, чтобы снова заняться обходом окрестных подвалов… безуспешно. К тому же Нат был уверен, что Флавий следит за ними. Затея с цирковыми игрищами сделала его знаменитостью, и он вовсе не желал, чтобы его «артисты» растворились в лесу, сократив часы его славы.

Кроме того, юноша отметил еще одно пугающее явление, о котором он пока не рассказывал своей спутнице.

Яблоки, оторвавшись от черешка, взмывали вверх… Это ему уже было известно, однако до сих пор он ни разу не наблюдал за их полетом достаточно долго, чтобы заметить: поднявшись на определенную высоту, яблоки взрывались, разлетаясь облаком брызг и семечек!

Ничего хорошего это не предвещало.

Уж не ожидает ли их воздушный шар та же судьба?

Чуть позже Сигрид призналась ему, что до смерти боится предстоящего гладиаторского боя. Она хотела бежать прямо сейчас, наугад через джунгли.

— Этим мы ничего не добьемся, — остудил ее Нат. — Эти шепчущие духи поймают нас без труда. Не забывай, что они-то свободно летают по воздуху. Они тут же отыщут нас, а потом им всего-то останется проникнуть нам в сознание и заставить нас вернуться.

— Но они же нас угробят своими играми! — простонала девушка. — Представляешь, в каком мы будем состоянии, если нас заставят драться день напролет? Они ведь могут принудить тебя задушить меня, ты об этом подумал? Или заставить меня выцарапать тебе глаза!

— Верно, — согласился Нат. — Для них мы всего лишь низшая форма жизни… Я знаю, что колебаться они не станут.