– Ты что же, бояр да торговый люд гнилым мясом считаешь?

– Не всех, но некоторых – вполне.

– Да они не мясо гнилое, а кость, на которой государство держится, – кипятился Андрей.

Замолчали. Пережив каждый в душе несогласие другого, заговорили о торговле. Купец затрагивал самые разные темы – о ценах на товар, о городах и ярмарках, где бывал Андрей. Он понял, что Ефрем Титович исподволь проверяет его – на самом ли деле он путешествовал?

Неожиданно купец спросил:

– Дарью-то откуда знаешь?

– В церкви увидел, захотелось познакомиться.

– Не говорила она мне о тебе.

– Так это уже после твоего отъезда случилось.

– Она у меня девка хорошая, не балованная. Смотри мне! Обидишь, ноги вырву.

Андрей засмеялся:

– Обидишь такую, как же! Это она поход устроила – тебя выручать.

– А ты?

– Судно нанял, охотников нашел.

– Стало быть, освобождению своему я дочери обязан, – задумчиво произнес купец.

– А то!

Андрей не стал упоминать о том, что организовать поход мало. Он и охотники жизнью рисковали, идя на вотякские земли. Умный сам поймет.

Только после разговора этого что-то в их отношениях изменилось. Андрей почувствовал, что купец как-то пристально стал наблюдать за ним, вроде как оценивать.

Движение судов по Волге было довольно оживленным. Или впереди, или сзади, но суда были видны постоянно, большей частью торговые. Рыбацкие – те помельче, а военные и вовсе редко попадались.

До Нижнего добрались быстрее, чем думали, за шесть дней. Погода сопутствовала попутным ветром. Настроение у всех с каждой пройденной верстой повышалось. Временами, чтобы размяться, гребцы на весла садились – все быстрее до города доберутся.