* * *

Писк сканера связи вывел Рассела из тягостных размышлений. Он бросил взгляд на цифры хронометра – была полночь. Чертыхнувшись, инициализация сканера снова была отключена, он протянул руку и нажал клавишу подтверждения. Перед ним вспыхнула голограмма с изображением Хаггарда. Рассел механически выпрямился, но тут же усмехнувшись, снова откинулся на спинку кресла.

– Господин Рассел. – Строгим, не терпящим возражения, голосом заговорил Хаггард. – Смерть экспертов Регата вызвала обоснованную тревогу положением дел на станции узла. Это уже становится некой закономерностью, что совершенно недопустимо. Я требую провести тщательное расследование. Виновные в происшествии должны быть строго наказаны. Вам необходимо, в течение трех последующих дней прибыть в технический сектор Регата с подробным докладом о положении дел на станции узла и принятых мерах по нормализации на ней обстановки. Желаю успеха.

Изображение Хаггарда исчезло, голограмма погасла.

– Н-да. – Рассел скорчил гримасу. – Отставка.

Дал три дня, чтобы собрать свои вещи. Добренький. Он еще не знает подлинной обстановки на станции, иначе бы я и трех часов не получил. Что ж, буду собираться.

Рассел поднялся и направился из своего кабинета. Но едва он сел в свой кар, как раздался писк. Он достал сканер связи и нажал клавишу подтверждения: из вспыхнувшей голограммы на него смотрел Паулидер.

– Здесь никого нет, господин Рассел. – Паулидер состроил мину. – Мы просканировали анализаторами полей все коридоры всех уровней пятого сектора, никаких данных, указывающих на присутствие каких-то сторонних полей или излучений не обнаружено.

– Что же тогда, они сами поумирали?

– Не думаю. – Паулидер покрутил головой.

– Ты их видел?

– Григорьев одного показал.

– И как?

– Вид отвратительный.

– И что дальше?

– Не знаю. – Паулидер вновь покрутил головой.

– Так думай. – Процедил Рассел. – Меня вызывают на Ризу. Думаю, сюда я больше не вернусь. Хотя это навряд ли будет зависеть от меня, но если поинтересуются, то в мое кресло буду рекомендовать тебя, хотя ты и не военный.

Глаза Паулидера округлились, лицо вытянулось.

– Не строй рожи. – Рассел кисло улыбнулся. – Что говорит Григорьев?

– Ничего. Он в полном недоумении. Такое впечатление, что их организм был ввергнут в ускоренное старение. В тысячи раз более быстрое, нежели обычный жизненный процесс.